— Хорошая игра, — повторил сталкер-проводник. Его сложно было удивить, а Арамис его только что удивил. Метод тренировки был очень простым, и он удивлялся, что сам до него не додумался. Но из вежливости к автору он специально спросил: — А что было с ним потом?
— С кем?
— Ну, с этим лётчиком?
— Не знаю, — пожал плечами Арамис. — Я же говорю, очень старая история. Я и имени его не помню.
Сталкер с грустью подумал, что Мушкет всегда проигрывает. Это было очень жаль, потому что Мушкет был как бы его учеником, учеником преданным, но довольно бестолковым.
А вот из Арамиса получился бы хороший сталкер. Для настоящего учёного он недостаточно самоотвержен и слишком любит жизнь. Ему нравится, когда адреналин ударяет в организм, и человек будто стоит на палубе корабля, попавшего в шторм. Арамиса бы он научил многому, но время было упущено.
Они все давно были уже не дети.
Но, чёрт побери, у Арамиса это хорошо получалось — будто какой-то компьютер работал у него в голове.
Так думал сталкер-проводник Эрик Калыньш по прозвищу Палач, не теряя при этом контроля над дорогой. Всё дело в том, что сталкер как хороший шофёр — не теряет контроля над дорогой, хотя может при этом о чём-нибудь думать, или поддерживать разговор с пассажиром.
Сталкеру это удавалось именно потому, что он хорошо считывал картину местности, и если бы на расстоянии нескольких метров перед ним на тропе обнаружилась невесть откуда взявшаяся спичка, он бы немедленно заметил это.
А пока он миновал Гиблую Рощу, в которой всегда было много разного неприятного зверья — это зверьё было мелким, но ужасно неприятным. Крысы мутировавшие и похожие на крыс мыши-полёвки, квази-тушканчики, иногда даже слепые чернобыльские собаки.
Кабаны встречались в роще редко, но всё равно соваться туда не стоило — особенно одному.
Палач стал обходить рощу по кругу и тут остановился в первый раз. Прямо перед ним были недавние следы. С другой стороны рощу только что обошла небольшая, но очень хорошо оснащённая группа — это было видно по нагрузке (следы были глубокие) и тому, что обувь у них была почти новая.
Группа явно шла на перехват, но непонятно, кто был целью.
Палач согласился с тем, что что-то в Зоне сейчас стало неспокойно, и стал двигаться чуть медленнее.
Уже наставало утро, и он слышал дрожащий звук — это разнообразная летучая дрянь начинала роиться над лужами.
А лужи были сигнальными знаками — болота рядом.
А вот птиц тут не было. Птиц Палач жалел, особенно маленьких — потому что птицы тут вечно мучаются в поисках пищи и почти никогда этой пищи не находят. Палач думал про себя: «Это так только говорят: „Птичка божия не знает ни заботы, ни труда“… Это только так говорят — птичья жизнь куда тяжелее нашей, если не считать стервятников и больших, сильных птиц. Зачем птиц создали такими хрупкими и беспомощными, и Зона к ним так жестока? Людей, особенно тех, что приходят с внешней стороны Периметра, редко бывает жаль, они таковы, каковы есть. Люди пришли сюда по своей воле, и их никто не звал. А вот птиц, что прилетели на Зону, всегда жаль».