Все двадцать минут, потребовавшиеся для того, чтобы свет взрыва настиг отошедший на безопасное расстояние росский флот, Алексей нетерпеливо мерил шагами свой кабинет. Император очень боялся, что они не успели, что планетарный псевдоискин смог снова перехватить управление ПКО и сбить ракету. Он не знал, что эту ракету сбить было просто невозможно. По крайней мере, при помощи орисанских технологий.
Вспомнив сообщение искина, что Альна нашла и вывезла Ленни, да и вообще все высадившиеся на планету диверсанты и пилоты выжили, Алексей облегченно улыбнулся. Молодцы, ребята! Мало прочего, так они еще и везут с собой Синтию Моак. Сказали, правда, что Колхайна тоже везут, но частично. Что это означает, император не знал.
— Есть контакт! — весело сообщил искин. — Смотри!
Вдалеке вдруг возникла ослепительно сияющая точка, с каждым мгновением становящаяся все больше и ярче. А затем белая вспышка покрыла собой все пространство. Если бы «железный истукан» заранее не позаботился о светофильтрах, глазам Алексея пришлось бы невесело. Может, и ослеп бы.
— Ну, вот и все… — удовлетворенно сказал искин. — Аватар «эгоиста» мы перехватили.
— И что с ним будет? — поинтересовался император.
— Его уже нет, — буднично ответил «железный истукан». — А сущности, создавшей этот аватар, перекрыта возможность выхода из заключения. Так же перекрыты все потоки силы. До окончания срока существования этой вселенной.
— Не слишком ли жестоко, миллиарды лет держать в тюрьме? — покачал головой Алексей. — Гуманнее уничтожить…
— А кто тебе сказал, что этой вселенной долго осталось? — очень тихо спросил искин. — Максимум семь тысяч лет… Но я бы рассчитывал скорее на пять-шесть.
— А дальше что?.. — вздрогнул император, ощутив прикосновение к тайне, к которой его до сих не подпускали.
— А дальше все. Конец. Всем вам. Если не сумеете…
— Чего не сумеем?!
— Минуту погоди, я установлю защитное поле, — попросил искин. — Нас никто не должен слышать. Ты уже имеешь право узнать правду. Остальные — нет.
Стены кабинета подернула легкая искажающая пространство дымка. Алексей молча ждал, понимая, что пришло наконец время откровенности. Что сейчас он все узнает. Вот только подозревал, что это знание не доставит ему ни малейшей радости. Он устало опустился в кресло, налил себе полный бокал коньяка и отпил глоток. Как чувствовал, что понадобится, достал из бара бутылку и поставил рядом.
— Ну, давай… — негромко произнес он. — Я готов.
— Да ни к чему ты не готов! — досадливо бросил искин. — Но делать нечего, ты должен знать. Надеюсь, сделаешь из всего этого правильные выводы. Итак, я уже говорил тебе, что все человеческие или не человеческие цивилизации либо переходят, либо гибнут по той или иной причине. И то, что переходят только неконкурентные, ты тоже знаешь, конкурентным просто не подняться до вершины никогда, по крайней мере за все время существования данной вселенной такого не случалось. Они на другое заточены — получить максимум выгоды, причем выгоды не стратегической, а тактической, сиюминутной, что неминуемо со временем приводит к поражению. Сначала к стагнации, затем к распаду. А теперь перехожу к тому, чего ты еще не знаешь.