Не успел адмирал подойти к остывающему кораблю, как люк того отъехал в сторону, и в проеме показался невысокий молодой офицер. Присмотревшись, Норис с немалым удивлением узнал принца Леннера Арвича. Правда, уже не лейтенанта, а старшего лейтенанта. Следом за ним вышли два синтарца в немалых чинах, оба капитаны. Ну, эти явно сопровождают его высочество.
— Господин адмирал! — по-уставному откозырял принц. — Вам срочный пакет от Его императорского величества! Степень секретности — два нуля. Прошу!
Он шагнул вперед и протянул Норису запечатанный печатью императорской канцелярии пакет из пластибумаги. Адмирал взял его и приложил к сканеру кольцо, в которое был вмонтирован личный пад с голографическим интерфейсом. Печать изменила цвет, опознав код Нориса, и пакет открылся. Если бы опознания не произошло, то его содержимое мгновенно самоуничтожилось. Адмирал без промедления прочел основной приказ и удовлетворенно огладил усы — нашли-таки, где прячутся эти твари. Очень хорошо! Теперь за все разом заплатят.
Одно не давало покоя. Почему с пакетом прислали именно принца Арвича. Норис был в курсе, что тот — лучший хакер скопления, а значит, должен чем-то помочь в атаке базы «Z». Хотя бывшему пирату и не слишком нравилась безответственность Арвича, но приказ есть приказ. Да и своей бесшабашной лихостью мальчишка вызывал уважение — Норис вспомнил себя в его возрасте и незаметно улыбнулся. Чем-то они были похожи. Правда, принц еще тешится иллюзиями, но это с возрастом пройдет. Всегда проходит.
— Следуйте за мной, — коротко приказал адмирал, двинувшись в глубь астероида, на котором располагался его штаб.
По дороге Норис обращал внимание то на одно, то на другое, невольно сравнивая, как все это выглядело еще полгода назад. Изменения разительные, многое стало совсем иным, чем раньше. Да и то, увидеть на пиратском астероиде синтарских десантников и ларатских пилотов, отдающих ему честь, в прежние времена было физически невозможно. На планете, впрочем, тоже произошли кардинальные перемены. Как ни странно, фермеров и промышленников обрадовало то, что теперь они являются подданными сильного государства, способного защитить своих граждан. Возможно, им надоело быть никем и ничем. Некоторые бывшие пираты были не слишком довольны, но предпочитали помалкивать, помня судьбу осмелившихся восстать против Нориса. Ведь их повесили. Кроме тех, кто по ходатайству того же Нориса, был «помилован» личным указом императора, если это можно назвать помилованием. Ведь смертный приговор с них не сняли, его исполнение всего лишь отложили, давая возможность искупить вину.