Он не решился вытереть руки махровым желтым полотенчиком, висящим на крючке: боялся осквернить этот счастливый ребячий мирок, еще не ведающий зла.
Растопырив мокрые пальцы, двинулся по коридору — туда, где опять что-то звякнуло.
Потертая ковровая дорожка привела его на кухню. И там он застал необычную картину.
Возле разделочного стола, на табуретках, сидели Ванечка и воспитательница Татьяна Павловна, женщина лет сорока. Вошедшего они не заметили, так как азартно резались в карты.
— Червяки козыри! — азартно выкрикивал Ванечка.
Воспитательница строго поправляла его:
— Мухлюешь, Семенов. Козыри — пики.
— Червяки, червяки! Не жухайте, Татьяна Пална!
— Я не жухаю. Семенов. Ладно, приняла.
— Ага! Ага! Вы дурак, Татьяна Пална.
— Я дурак, — согласилась воспитательница. — Ты выиграл сухофрукт.
— Чур, грушу! — потребовал Ванечка. Татьяна Павловна открыла огромную кастрюлю с остатками обеденного компота и звякнула по дну половником. Это был тот звук, который указал Сергею дорогу сюда.
— Груш не осталось, — сообщила воспитательница — На чернослив не согласишься?
Ванечка заупрямился:
— Чернослив я уже ел.
— Тогда это будет мой карточный долг. В понедельник в обед отдам. Потерпишь пару деньков?
Ваня, подумав, милостиво кивнул:
— Ладно. Я вам верю, Татьяна Пална.
Сергей решился обнаружить свое присутствие:
— Азартные игры?
Воспитательница от неожиданности выронила половник.
— Мы… мы не на деньги, мы на фрукты, — смущаясь, залепетала она.
Сергей улыбнулся. Он был так благодарен этой женщине, что она развлекала Ванюшу после своего рабочего дня, хотя дома ее, наверное, ждала собственная семья. А она еще оправдывается…
— Вы замечательный воспитатель! — сказал он и протянул Татьяне Павловне руку, но, вспомнив, что на ладони только что была кровь, вместо рукопожатия поклонился. — Вы извините за опоздание. У меня тут кое-какие…
— Неприятности? — сочувственно подсказала женщина. Она ничуть не удивилась, что за Ваней Семеновым пришла не мать. Это случилось не впервые, персонал детсада считал Сергея родственником мальчика.
— Не то чтобы неприятности, — замялся Сергей. — Так… некоторые неожиданные проблемы.
Это не было ложью: то, что произошло сегодня, «неприятностями» не назовешь.
Держаться! Держаться! Нужно выглядеть беспечным.
Ванечка вертелся вокруг него, ему не терпелось похвалиться:
— А знаешь, Таракан, я выиграл турнир. Татьяна Пална — круглый дурак.
Сергей вздохнул:
— Все мы иногда бываем дураками. Круглыми.
Ваня возразил:
— А я — нет. Я ни разу не остался.
— Поздравляю, — сказал Сергей, и вдруг само собой из него вылетело: — Мама может тобой гордиться.