Времена были такие — атеистические времена. И если бы мальчик вдруг повторил молитву на людях, в детском саду или, позже, в школе, то не избежать бы ему строгого допроса. И тогда он, не дай бог, на всю жизнь мог усвоить, что верить в Господа — позорно и вредно.
Это сейчас в церковь тянутся все кому не лень. Кто ради моды, кто для развлечения. А Надежда Егоровна Грачева веровала всегда, даже в самые безбожные периоды жизни нашей. Веровала горячо и глубоко, не выставляя свою религиозность напоказ, но и не пропуская ни церковных служб, ни постов.
Младенца Сергея она носила крестить сразу после роддома, тайком от родственников. И лишь через много лет показала сыну маленький латунный крестик, который бережно хранила в резной шкатулке.
Когда-то Надежда Егоровна мечтала стать учительницей, да не пришлось. Так и проработала до пенсии красильщицей на камвольном комбинате.
Но любовь к детям осталась. Когда Сережа был ребенком, в доме вечно толклись его друзья и однокашники, и не было у них от Надежды Егоровны секретов. Да и теперь некоторые навещают, только все реже: некогда, обзаводятся собственными семьями.
Надежду Егоровну очень беспокоило то, что Сережа, не в пример остальным, никак не женится.
— Больно уж ты разборчивый, — сетовала она. — А обо мне подумал? Глядишь — так и не успею внуков понянчить.
— Еще и правнуков успеешь, мать! — отшучивался Сергей. — Ты сто лет жить будешь.
— Твоими бы устами, — вздыхала Надежда Егоровна. — Вот скажи, чем тебе, к примеру, Катя Семенова плоха?
— Всем хороша, да рыжая слишком, — смеялся он. — Говорят же: рыжий да красный — человек опасный.
— Глупый ты у меня… Когда только поумнеешь?
— Скоро. Только докторскую защищу…
— Следующая станция — Мамонтовка. Граждане пассажиры, при выходе из вагонов не забывайте свои вещи.
Сергей очнулся: к счастью, не проспал. Вещей у него не было, зато пришлось взять на руки Ванечку, которого сморил сон.
К дому Надежды Егоровны добрались без приключений. На всякий случай Сергей вошел не в калитку, а приблизился к дому через одному ему известную дыру в заборе.
Прильнул к окну: кажется, все тихо. Хозяйка одна, гладит выстиранное белье.
Вошел без стука. Мать от неожиданности ойкнула и перекрестилась:
— Сережа? Ты откуда в такую пору?
— Тише, мать. — Он уложил Ванечку на тахту, снял с него шапочку, стал расстегивать сапожки.
— Рыжик, — узнала Надежда Егоровна. — А где же Катюша?
— Она… — Сергей запнулся. — Короче, мать, вот что. Пусть Иван побудет пока у тебя.
— Разуйся, Сережа, а мальчика я сама раздену. Гляди, как наследил.