Войдя в мастерскую, первым делом Колган завел машину, чтобы прогрелась. Потом открыл все ворота. Освещенная парой фонарей, деревня спала. Он сел за руль, включил свет и выехал на дорогу. Выбравшись наружу, устремился обратно во двор. Нужно было все вернуть в исходное положение. Долго возился с воротами гаража. Под них попал снег, и засов не вставал на место. От напряжения Колган взмок. С трудом справившись, бросился закрывать выездные ворота.
– Чего в такую рань? – громом среди ясного неба раздался откуда-то с дороги мужской голос.
– Мне еще почти тысячу верст ехать, – не оборачиваясь, ответил Колган.
Справившись с засовом, он вышел через калитку на улицу.
– А где Федор Степанович?
– Позвать? – спросил в темноту Колган.
– Зачем? – ответила темнота.
Наконец он различил медленно приближающийся силуэт человека. Рядом шла собака.
– Не спится? – Колган натянул края спортивной шапочки на уши.
– Я в котельной школы работаю, – объяснил незнакомец. – Пора уголь загружать. Вот иду…
– Понятно, – Колган махнул рукой. – Ну, бывайте.
Он сел за руль и тронул машину с места. Мужчина развернулся и растворился в черноте ночи.
«Вот и хорошо, – думал Колган, неторопливо катясь по дороге. – Теперь этот человек подтвердит, что в четыре утра, когда я уезжал, в доме горел свет и пожара не было».
Все складывалось удачно.
Колган выехал за село и свернул на проселок, ведущий к развалинам фермы. В коридоре света весело искрились покрытые инеем деревья и снег. Однако сразу за его границами начиналась тревожная темнота. Вскоре ему стало казаться, что он заблудился. Колган сбавил скорость и стал вглядываться в подступавшую с боков черноту.
– Может, проехал мимо? – вслух спросил он сам себя, и тут увидел чернеющие справа руины.
Облегченно переведя дыхание, плавно повернул руль. Затормозив у эстакады, выключил свет. На машину словно кто-то бросил кусок черной шелковой ткани. Он поежился и толкнул дверцу.
Выйдя на дорогу, Колган вдруг пожалел, что не прихватил с собой оружие. Вообще он старался не возить с собой пистолет, и за все время пользовался им лишь дважды. Каждый раз после всего он избавлялся от улики. Но уже на следующий день в одном из тайников у него появлялся новый «ствол». Мало ли?
Колган шел, а лесу, казалось, не будет конца. Постепенно ему стало жутко, потом страшно, и наконец он запаниковал. Нет, Колган не боялся чудовищ, которые притаились за деревьями. Его не пугало эхо шагов за спиной. Он страшился не застать Зыбина в постели. Ведь старик запросто за такое время мог прийти в себя и пойти к соседям за помощью. Потом Колгана охватила легкая паника, что он просчитался и попросту не успеет добежать до машины за то время, пока разгорится пожар. Колган даже замедлил шаг, размышляя над тем, не вернуться ли назад и не перегнать ли машину ближе. Наконец лес кончился, а впереди появились два рыжих пятна света.