Глядя на рисунок, нетрудно понять, что если приблизить дальномер к наблюдаемому объекту, не изменяя положения зеркала 7, то, согласно закону отражения света, лучи, падающие на это зеркало, отразившись от него, уже не совпадут с лучами, проходящими через зеркало 2, как показано пунктиром. Изображение предмета раздвоен, и, чтобы вновь совместить контуры двух изображений, придется немного повернуть зеркало 1 вокруг оси 3 против часовой стрелки. Если же удалиться от наблюдаемого предмета, то для совмещения контуров изображения зеркало 1 придется повернуть в обратном направлении.
Таким образом, каждому расстоянию от наблюдателя до предмета будет соответствовать какое-то одно положение зеркала 1. Если к держателю этого зеркала прикрепить указательную стрелку 4, поместить у ее конца шкалу и сградуировать эту шкалу соответственно различным расстояниям, то, пользуясь указательной стрелкой, можно будет с достаточной точностью определить расстояние до предмета.
Конструктивно дальномеры, применяемые для фотографических целей, различны, но все они действуют по описанному принципу. При этом возможны два способа использования дальномера. Пользуясь дальномером как отдельным вспомогательным прибором, можно определять расстояние до фотографируемого предмета, а затем соответственно устанавливать объектив фотоаппарата по шкале расстояний. Но технически вполне возможно соединить механизм дальномера с оправой объектива. В этом случае не потребуется совершать две отдельные операции (определение расстояния и установку объектива) — они совместятся в одну и тогда наводку на резкость можно будет производить с помощью самого фотоаппарата. Так устроены фотоаппараты «Зоркий», ФЭД и др.
Связь дальномера с фокусировочным устройством основана на том, что при наводке на резкость объектив совершает поступательное движение. Это движение и используется для приведения в действие подвижных деталей механизма дальномера.
В зависимости от конструкции дальномера несколько изменяется наблюдаемая в нем картина. Например, в фотоаппаратах «Зоркий», ФЭД и некоторых других поле зрения дальномера имеет круглую форму. В центре этого поля виден кружок, обычно слегка окрашенный, в пределах которого происходит раздвоение и слияние контуров изображения (рис. 35). В некоторых фотоаппаратах, например марки «Киев», поле зрения и его центральная часть имеют прямоугольную форму. Встречаются фотоаппараты, в которых происходит не раздвоение контуров, а некоторый сдвиг изображения в центральной части по отношению к окружающему полю.