Провожатый просочился за дверь и, через полминуты, распахнул дубовые створки:
— Его Императорское Величество приглашает господ Бородкина и Демидова!
Помещение оказалось кабинетом. Самодержец Всероссийский встретил нас стоя у стола.
Довольно высок, строен, круглолиц и курнос в отца. Ярко выраженные залысины ото лба, но зато почти непременные по тем временам бакенбарды.
— Здравствуйте, господа, — приветливо начал Александр, — я сначала хотел, чтобы наша встреча произошла в более торжественной обстановке, но военный министр убедил меня не разводить излишней парадности. Прошу садиться.
Мы послушно присели в расположенные напротив стола кресла, и император продолжил:
— Приношу вам обоим благодарность от всей России за тот научный подвиг, который вы совершили в её честь. Я искренне восхищён всем вами сделанным и надеюсь, что на этом вы не остановитесь, что принесёте ещё немало славы своей Родине.
Нам оставалось только снова встать и поклониться. И зачем спрашивается, нужно было перед этим в кресла садиться?
— Ваши труды, несомненно, требуют награды, — продолжал государь. — Прошу подойти вас, господин Демидов.
Я послушно приблизился и Александр собственноручно приколол к моему сюртуку тёмно-красный крестик.
— Поздравляю вас кавалером ордена Святого Владимира, Вадим Фёдорович! — и царь пожал мне руку.
Слов нет – одни слюни. Сразу "Владимира"? Я, честно говоря, на "Анну" рассчитывал. Ведь понятно, что пригласил нас император не для того, чтобы на конюшне высечь, но так сразу…
Да ещё и сам крест прицепил. Ведь в те времена, насколько я помню, награду за собственные деньги у ювелиров заказывать нужно было, а тут – на тебе. Ничего, в долгу не останусь…
Пока я смущённо благодарил, Александр произвёл ту же операцию с полуобморочным Бородкиным. Тот пребывал в полном обалдении и едва держался на ногах.
— "Польза. Честь. Слава." являются девизом ордена. Именно пользу, честь и славу вы принесли России. Ещё раз поздравляю, господа!
Красиво сказал. Ещё его знаменитая бабка говорила: "Александр – любитель красивых телодвижений". Ну, или что-то в этом роде.
— Ваше величество, — собрался с духом я, — разрешите и нам сделать небольшой подарок?
— Подарок? Мне? — в глазах императора зажглось любопытство. — Чрезвычайно интересно! Извольте.
Вернувшись к креслу, я взял принесённый с собой футляр, раскрыл и с поклоном протянул Александру Павловичу.
На чёрном бархате сверкала дюжина алюминиевых пуговиц – моя бывшая фляжка.
— Пуговицы? — искренне удивился Хозяин земли русской.
— Ваше величество, они изготовлены из алюминия, из того самого нового металла, который открыли мы с доктором. Я подумал, что вам будет приятно осознавать, что такого не имеет ни один человек в Европе. Ни один монарх не может и ещё очень долго не сможет позволить себе такое украшение мундира.