— Трудноразрешимый вопрос.
— Похоже, так и есть. По-моему, ты в тупике.
— Я только…
— Давай-ка я помогу тебе, Арт. Прогуляемся по нашему убежищу. Согласен? Вот старушка — та, что учит. Машина с большим пробегом. Совершенно изношена. Драндулет, барахло. Дело рук Боннера. Совсем ее заездил. Радиатор до сих пор течет.
— Господи! — пробормотал Бадд.
— Вот подонок! — бросила всегда спокойная Анжи.
Глаза Поттера были прикованы к окнам бойни, освещенным желтым светом.
«Нет! — думал он. — Не надо этого делать со мной!»
— Есть другая, посимпатичнее. Блондинка Мелани.
«Откуда он знает ее имя? — удивился Поттер и беспричинно разозлился. — Она сама ему сказала? Разговаривала с ним? Запала на него?»
— Мне самому она симпатична. Но если хочешь, будет твоей. Еще у нас есть малявка, которая не может дышать. И симпатичная девчушка в платье, которая чуть не стала мисс Одноглазой. Выбор за тобой.
Поттер поймал себя на том, что смотрит на фотографию Мелани. «Прекрати, — приказал он себе. — Отвернись. — Отвернулся. — А теперь думай! Кто в наибольшей опасности?»
Кто больше других помешает ему владеть ситуацией?
Старшая учительница? Ничего подобного. Эмили? Нет. Слишком хрупкая, женственная и юная. Беверли? Ее болезнь, как предположил Бадд, раздражает Хэнди.
А как насчет Мелани? Замечание Хэнди, что она симпатична ему, намекает на появление элементов стокгольмского синдрома. Но достаточно ли этого, чтобы он дрогнул, если потребуется убить ее? Возможно, нет. Но она старше девочек. Разве можно спасать взрослую женщину, когда в опасности дети?
«Мелани! — вопило сердце переговорщика. — Я хочу спасти ее!» И то же сердце горело яростью оттого, что Хэнди оставил решение за ним.
Поттер открыл рот, но говорить не мог. Бадд нахмурился.
— У нас не много времени. Он может передумать, если мы будем слишком долго тянуть.
Лебоу коснулся руки переговорщика.
— Артур, выбирай кого хочешь. Это, в сущности, не важно.
Но это было важно. Всякое решение, принимаемое во время кризисов с заложниками, является определяющим. Поттер снова посмотрел на фотографию Мелани. Светлые волосы, большие глаза.
«Стерегись, де л’Эпе».
Поттер выпрямился и сказал в трубку:
— Беру Беверли. Девочку с астмой. — И закрыл глаза.
— Мм… отличный выбор, Арт. Ее хрипы действуют мне на нервы. Из-за этих чертовых хрипов я был близок к тому, чтобы поступить с ней по понятиям. По рукам; как только ты получишь бабло, я отправлю ее к тебе.
Хэнди разъединился.
Все долго не могли произнести ни слова.
— Ненавижу этот звук, — наконец проговорила Фрэнсис. — Это чувство останется у меня навсегда. Не хочу слышать, как вешают трубку.