— Простите. Тесен мир, ничего не поделаешь. Этот человек отравил мне жизнь, приходил ко мне в кошмарных снах… Он вытянул из меня уйму денег и продолжал бы делать это еще долго, причем не соглашался продать фотографии ни за какие деньги… Карлики любят мучить нормальных людей.
Что он имел в виду: невысокий рост Бориса? Но он был вовсе не карлик, разве что мужчина среднего роста. Или речь идет о сути Бори Будилина?
— Мне очень неприятно, — пробормотала Варвара, — я прежде ни о чем даже не догадывалась, пока мы с Вадимом не занялись поисками… Может, мы пойдем, если у вас нет к нам претензий?
— Что вы, как можно! — спохватился Артем. — Это вы меня простите, не сдержался… Впрочем, я сам дурак. Легкомыслие в жизненных вопросах вполне может окончиться трагедией. А я жил широко, с размахом, жалел себя и потому думал, что заслуживаю вознаграждения. Пусть и в несколько извращенной форме… Даже теперь, зная, что Борис умер, я все время жду, когда с этими проклятыми фотографиями придет кто-то другой и мои мучения возобновятся…
Варя взглянула на Артема с жалостью и торопливо сообщила:
— Мы нашли эти фотографии, то есть я думаю, что именно эти. Наверное, потому ваше лицо показалось мне знакомым…
Она смутилась и замолчала.
— А что вы с ними сделали? — чуть ли не выкрикнул Артем; чувствовалось, что он едва себя сдерживает.
— Мы совершенно не представляли, кто на них заснят. Просто убрали их подальше. Не очень-то приятно такое рассматривать. Наверное, надо было их попросту сжечь, но хотелось узнать вначале, для чего Борис их хранил…
Валера опять кашлянул. Но Варя не обратила на него внимания. Чего теперь кашлять, раз пошла такая откровенность.
— Не совсем понимаю, почему вообще оказался возможен шантаж. Вы занимаете какой-то важный пост в администрации края? Как говорят, во властных структурах? Это может повредить вашей карьере?
Несколько мгновений Артем вроде колебался, а потом, кажется, принял решение.
— Все гораздо проще. Видите ли, моя жена тяжело больна. Представляете, всего лишь перенесла на ногах ангину. Молодая женщина, в один момент ставшая инвалидом… Так вот, она прикована к постели. И хотя говорит обычно, что я свободен и могу жить, как все остальные мужчины, эти фотографии показывать ей нельзя. Лицезрение подобной гадости ее просто убьет… Варя, продайте их мне, прошу вас! Назовите любую цену!
Варя даже отшатнулась, когда он перегнулся через стол и схватил ее за руку.
— Продать? Но я вовсе не собираюсь наживаться на чужом несчастье. Я вам отдам их так, даром.
— Даром? Нет!.. То есть мне даже не верится, что вопрос может решиться так просто. Надо же, вы, жена этого… покойного, можете вернуть мне просто так компромат, который не давал мне спокойно жить… Они в надежном месте? Их никто не украдет?