— Минуточку! Варя, уходя, вы закрывали дверь квартиры?
— Конечно, — хмыкнула Варя; он подозревает у нее ранний склероз?
— А сейчас, по-моему, дверь открыта, — пробормотал Валера, отодвигая их с Артемом за свою спину.
— Не может быть… — Отчего-то она сразу перешла на шепот. — Ключи есть еще у свекрови, но она предварительно звонит… Может, что срочное?
Она опять попыталась открыть дверь, но Валера вернул ее на место, прошипев:
— Береженого Бог бережет!
И рывком открыл дверь, бросаясь под прикрытие косяка.
Никаких звуков из квартиры не доносилось. Теперь уже и Варвара испугалась — свекровь давно бы к ним вышла.
Откуда-то в руке Валеры появился пистолет, и он, наказав им:
— Стойте здесь! — ужом скользнул в квартиру. Потом послышался его голос — с кем-то он разговаривал, а вскоре крикнул уже Варе с Артемом:
— Заходите!
Они вошли, и Варя от неожиданности замерла на пороге гостиной. Прямо перед ними, лицом к двери, сидел Ник Ник, вальяжно раскинувшись в кресле, без прежнего подобострастия, но и без удивления, скорее, с усмешкой в глазах. Да что там, и тени прежнего убогого старика в нем больше не было.
— Какой у тебя, однако, горячий паренек! — с преувеличенным восхищением проговорил Ник Ник. — Прямо-таки напал на безоружного человека…
— …который тем не менее забрался в чужую квартиру, — докончил за него Артем.
— Что значит забрался? Открыл и вошел.
— У тебя были ключи от квартиры?
Ник Ник на вопрос Артема не ответил, и тогда тот обратился к Валере:
— Ты его осмотрел, и вправду безоружный?
— Безоружный, да не совсем.
Валера продемонстрировал им с Варей складной нож.
— Я им режу овощи, — усмехнулся Ник Ник.
— Овощи — это, надо понимать, такой особый жаргон? — спросил у него Валера и, отодвинув в сторону складную ручку, нажал на маленькую кнопочку на ней. В ту же минуту из нее со свистом вырвалось лезвие и воткнулось в стеллаж с деревянными полками, который для Варвары соорудил на кухне один народный умелец. Варя ставила на него цветы и всякие керамические финтифлюшки для красоты. — Такой вот скромный ножичек! — прокомментировал Валера.
— Ты что, Варвару убивать пришел? — напрямик спросил Артем.
Ник Ник очень натурально оскорбился:
— Делать больше нечего! Мне надо было с девочкой поговорить без посторонних ушей. А ножик… Кто же в моем возрасте безоружным ходит?
— Уйма народу ходит! — не выдержав, вмешалась Варвара. — Мой папа, например, ходит.
— Ник Ник имеет в виду криминалитет, а вовсе не законопослушных граждан, — улыбнулся, как оскалился, Артем. — Учти, старик, эта девушка под нашей охраной.