В дверях кабинета появился местный остряк Метелкин. Широко ухмыляясь, он осведомился:
– Что, мужики, говорят, вы какого-то особо опасного взяли?
– Так точно! – радостно подтвердил Пузырьков, не замечая насмешки.
– Вижу, – солидно кивнул Метелкин. – Точнее, чую! Действительно особо опасный, и главный его поражающий фактор – это запах…
Пузырьков наконец почувствовал издевку. Он хотел что-то ответить насмешнику, но вдруг замер, уставясь на что-то широко открытыми голубыми глазами.
– Что это у вас, Виктор Степанович? – проговорил он наконец севшим от волнения голосом.
– Где? – Поползнев проследил за Васиным взглядом и понял, что тот смотрит на пуговицу. – Ах это… улика это, Вася! Пуговица с места преступления!
– Так ведь это… – Вася снова от волнения онемел, он перевел взгляд на драную хламиду бомжа.
Виктор Степанович тоже посмотрел на это бесформенное одеяние и увидел, что оно застегнуто на две серые пластмассовые пуговицы. Третьей пуговицы не было, на ее месте болталась нитка.
Сама же пуговица была в руке Поползнева.
Да, эта пуговица была как две капли воды похожа на пуговицы с хламиды бомжа.
– Так ведь это… – повторил Вася и сияющими глазами уставился на Виктора Степановича. – Значит, вы… мы… задержали того самого серийного убийцу?
– Ничего это не значит! – мрачно отозвался Поползнев.
Метелкин незаметно исчез.
– Как же не значит? – беспокойно забормотал Вася. – Вот же пуговица с места преступления… она совпадает…
– Не торопись с выводами! – попытался Виктор Степанович урезонить новичка.
– Я не тороплюсь… – бормотал Вася. – Но это же улика… надо провести экспертизу…
И тут на столе Поползнева снова зазвонил телефон.
Снова звонил начальник, но на этот раз голос у него был более приветливый.
– Зайди ко мне, Поползнев! – приказал полковник.
Виктор Степанович вошел в кабинет начальника.
Полковник смотрел на него почти дружески.
– Ну вот, Поползнев, – проговорил он, показав капитану на стул, – видишь, что бывает, если в точности выполнять распоряжения начальства, конкретно мои?
– А? – удивленно переспросил капитан. – Я выполняю…
– Не всегда! – Полковник погрозил ему пальцем, но без суровости. – Не всегда выполняешь, Поползнев! А ведь начальство, оно зря ничего не приказывает! Вот я тебе приказал доставить из садоводства этого урода – и что обнаружилось?
– Что?
– Не скромничай, Поползнев! – Полковник снова погрозил пальцем. – Мы же с тобой оба знаем что! Обнаружилось, что мы с тобой совместными усилиями раскрыли дело серийного убийцы! А это, Поползнев, не кот начихал! Это на государственную награду тянет! Ну, то есть мне – на награду, но и тебе, возможно, достанется премия в размере месячного оклада. Или благодарность в приказе.