- Что вы думаете об этом деле, Гастингс? Ответить сразу я не рискнул и, подумав, начал очень осторожно:
- Такое запутанное дело...
- Вы в самом деле так считаете, Гастингс? - оживился Пуаро.
- А разве тот факт, что мы мчимся на всех парах к месту происшествия, не свидетельствует о том, что вы тоже так считаете? Вы ведь тоже думаете, что это не несчастный случай и не самоубийство? Пейнтера конечно же убили?
- Вы меня не поняли, Гастингс. Даже если предположить, что Пейнтер умер в результате несчастного случая, то все равно остается много чего непонятного.
- Это я и имел в виду, когда сказал, что дело очень запутанное, - поспешил ввернуть я.
- Давайте вспомним все известные нам факты и постараемся расположить их в хронологическом порядке.
Я принялся излагать события в хронологическом порядке, стараясь не упустить ничего важного.
- Начнем, пожалуй, со сведений о самом Пойнтере. Ему было пятьдесят пять лет. Состоятельный. Образованный. Объездил весь земной шар. За последние двенадцать лет в Англии был всего несколько раз. Устав наконец от кочевой жизни, решил осесть в Англии. Купил маленькое поместье "Крофтлендс" около местечка Маркет-Хэндфорд в графстве Вустершир. Первым делом сообщил об этом своему единственному родственнику, Джеральду Пейнтеру, сыну его покойного младшего брата, и предложил ему переехать жить к нему. Племянник, бедный молодой художник, с радостью согласился, и, таким образом, они прожили вместе около семи месяцев - до самой трагедии.
- Вы отменный рассказчик, Гастингс, - заметил Пуаро. - Если бы я вас не знал и слушал в первый раз, то подумал бы, что вы писатель.
Не обращая внимания на шутливый тон Пуаро, я продолжал:
- В доме Пейнтера жили шесть слуг и его личный камердинер, китаец А Линь.
- Ага, - пробормотал про себя Пуаро. - Значит, китаец А Линь.
- В прошлый вторник Пейнтер вскоре после обеда вдруг неважно себя почувствовал, и одного из слуг послали за врачом. Наотрез отказавшись лечь в постель, Пейнтер принял его в своем кабинете. О чем они говорили, никто не знает, но, прежде чем уйти, доктор Квентин сообщил домоправительнице, что для стимуляции сердца он сделал больному укол, и порекомендовал в этот вечер больше хозяина не беспокоить. Затем почему-то начал расспрашивать ее о слугах в доме: откуда они родом, сколько лет работают в доме и прочее.
Домоправительница ответила на все вопросы, но никак не могла понять, зачем это доктору понадобились подобные сведения.
Трагедия обнаружилась на следующий день утром. Одна из горничных, спускаясь по лестнице, почувствовала запах паленого мяса, и ей показалось, что он доносится из кабинета хозяина.