– Добрый вечер! Хозяин у себя?
– Хозяин здесь, но он не принимает в это время.
– Думаю, меня он примет. Скажите ему, что его друг месье Маркиз хочет видеть его.
Человек шире открыл дверь и впустил позднего визитера.
Тот, кто назвался Маркизом, во время разговора со слугой прикрывал лицо рукой. Когда тот вернулся, чтобы сообщить, что месье Папаполоус будет рад принять гостя, облик последнего изменился. Слуга, по всей видимости, был совсем не любопытным или хорошо выдрессированным, ибо он не выказал никакого удивления, увидев на лице посетителя небольшую черную маску. Проводя его до двери в конце холла, слуга открыл ее и негромко объявил: «Месье Маркиз».
Человек, поднявшийся, чтобы поприветствовать странного гостя, был незаурядным. В его облике чувствовалось нечто почтенное и патриархальное. Высокий лоб, ухоженная седая борода, величественные царственные манеры.
– Мой дорогой друг, – произнес месье Папаполоус.
Он хорошо говорил по-французски, и тембр его голоса был богат и звучен.
– Я должен извиниться за столь поздний визит. – сказал гость.
– Ничего. Ничего, – ответил месье Папаполоус. – Сейчас интересное время ночи. И вечер у тебя был, наверняка, интересным.
– Не у меня лично.
– Не у тебя лично, – повторил месье Папаполоус, – нет, нет, конечно, не у тебя. И что, есть какие-нибудь новости?
Он огляделся, и взгляд его утратил царственность и мягкость.
– Новостей нет. Попытка не состоялась. Да я и не ожидал иного.
– Вот именно, – согласился месье Папаполоус – Тем более что жестокость… – И он сделал жест, показывающий, что не приемлет ее.
Действительно, ничего подобного не могло быть связано с именем Папаполоуса и его сокровищами.
Его хорошо знали во многих европейских королевских семьях, и царственные особы дружески называли его Деметрусом. Он имел репутацию весьма осторожного человека. Все это вместе с его респектабельным обликом уже не раз позволяло рассеять малоприятные подозрения…
– Прямое нападение. – Месье Папаполоус покачал головой. – Иногда это срабатывает, но очень редко.
Собеседник пожал плечами.
– Зато экономит время, – заметил он, – и ровным счетом ничего не стоит, или почти ничего. Ладно, сделаем по-другому.
– О! – воскликнул антиквар, внимательно глядя на Маркиза.
Тот едва заметно кивнул:
– Я абсолютно уверен в твоей… репутации, – произнес антиквар.
Маркиз любезно улыбнулся.
– Думаю, – пробормотал он, – что и твоя репутация не пострадает.
– У тебя уникальные возможности… – В голосе антиквара послышались нотки зависти.
– Я сам их создаю, – сказал месье Маркиз.
Он встал и взял накидку, небрежно брошенную им на спинку стула.