— Не получится! — выкрикнул он.
— Что не получится? — задыхаясь, спросила Алис.
— Потерять снова. Мы не обретали друг друга второй раз. И никогда не обретем. Поэтому и терять нечего.
— Но Чарли, — взмолилась она.
— Мне нужно подготовиться к обряду, — с этими словами он вышел, оставив Алис одну, сидящую на полу и с трудом сдерживающую подкатившие к горлу рыдания.
Обряд был назначен на раннее утро. Ровно в четыре часа Алис вышла на поляну, в центре которой уже сложили хворост для костра, а по кругу рассаживались ведьмы и колдуны. Чарли стоял в стороне и о чем-то беседовал с Моррисом, самым старшим колдуном в этой семье, а значит, как поняла Алис, самым главным. Моррис сразу отнесся к Чарли крайне уважительно, постоянно пытался перевести тему в сторону какого-то "Символа преданности", но Чарли каждый раз лишь неопределенно пожимал плечами и возвращался к теме браслетов. Старый колдун то и дело сочувственно вздыхал и кланялся практически так же низко, как Чарли. Алис заметила, что все стараются пожать руку ее магу или хотя бы прикоснуться. Вот и сейчас Моррис, что-то объясняя, положил ладонь на плечо Чарли, который метнул взгляд на место касания, вздохнул и продолжил слушать. Он изо всех старался быть вежливым, но Алис чувствовала — его бесили эти прикосновения. Она набрала в грудь побольше воздуха, решительно подошла к разговаривающим мужчинам и поклонилась Моррису, по здешним обычаям, — прижав правую руку к животу. В ответ седой колдун вынужден был поклониться, нехотя отрываясь от Чарли. Выполнив свою задачу здесь, Алис направилась к Арле.
— Я пыталась, он не хочет меня, — проговорила она, чуть не плача, когда ведьма по-матерински обняла и принялась поглаживать по волосам, утешая.
— Девочка, наберись терпения.
— Но почему я должна делать первые шаги? Это он меня бросил. Ты не представляешь, как я страдала, как я его ненавидела.
— Представлять. Я очень хорошо представлять. Сильные чувства не пропадать полностью. Они перерождаться.
— Во что перерождаются? В ненависть?
— И обратно, — кивнула Арла, — Но пора начинать. Время.
— Драсото! — крикнула она громко.
Все замолчали и торопливо заняли свои места.
— Драсото натьюр. Пьюритар! Чарли, подойди и зажги костер.
Чарли обошел круг, коснувшись каждой ведьмы и каждого колдуна. На плече Алис его рука секунду задержалась, но потом он двинулся дальше. Действо было весьма зрелищным, Алис не знала обязательная ли это часть ритуала, или маги стараются произвести впечатление на гостей. Люди, взявшись за руки, затянули песню, напоминающую мотивом музыку в доме Алика. Алис тоже взяла за руки соседних ведьм, но петь, понятное дело, не стала. Как только Чарли зажег костер, Арла подошла к нему ближе, достала свиток, развернула его и начала читать, глаза женщины при этом заволокла белая пелена. По мере чтения голос ведьмы становился все громче и громче, поющие голоса усиливались в такт. Получилась жуткая композиция во главе с главной солисткой. Через несколько минут Алис шептала заветные слова наравне со всеми, она не понимала, как ее язык может поворачиваться подобным образом, откуда она знает, что говорить? Сумасшедшие звуки. Но рот Алис в этот момент не нуждался в командах мозга, она вместе с присутствующими впала в безумный транс, у которого была единственная цель — отправить Чарли неизвестно куда, возможно, на верную смерть. Ее Чарли, ее собственного Чарли, которого Алис, наконец, обрела снова, пускай пока не полностью, но надежда была. Были чувства, была мечта.