Чугунов, заметив, что Яшка нервничает, спросил:
— Ты чего? Седло неудобное?
Курбатов высказал ему все, что его волновало, и Чугунов вдруг разозлился:
— Все хочешь сам делать? Думаешь, ты один в комсомоле такой умный? И без тебя обойдутся, не бойся… Ты, брат, чего-то на Чухалина стал смахивать; тот тоже все сам да сам. Пуп земли!
Яшка промолчал. Чугунов ехал рядом с ним и тоже долго молчал, покачиваясь в такт хода лошади. Потом он сказал:
— Как думаешь, если б партией или страной один человек управлял, — что бы было?
Он не дождался Яшкиного ответа и, хлестнув коня, вырвался вперед, крикнув уже через плечо:
— Плохо было бы! Так и у тебя тоже…
Курбатов зло посмотрел на его широкую спину:
«Опять учат».
Но тут же злость прошла; расступились деревья, и мелькнули серые бока изб, соломенные крыши: деревеньки обычно стояли вдоль дорог, и эта была третьей на четырехдневном пути отряда.
Уже смеркалось, и Чугунов, сверившись по карте, чертыхался: то весь день едешь — ни одной живой души нет, а тут пять деревень одна на другой рядышком налеплены. Он кивнул Рыбину:
— Поезжай с Курбатовым в соседнюю деревню, пошукайте, что там. Если задержитесь — ночуйте, мы утром подойдем.
Рыбин попросил еще одного бойца, и Чугунов усмехнулся:
— Вдвоем страшновато? Ничего, места здесь тихие, до Сухого Дола еще портки протрешь.
Но бойца все-таки дал.
До соседней деревни было километра два, не больше. Но бойцы ехали тихо; стемнело, когда они добрались до нее.
Где-то на болотах, охватывающих полукольцом деревню, пронзительно и дико вскрикивала какая-то птица, и Яшка чувствовал, как откуда-то из-под корней волос вниз по хребту бежали колючие мурашки.
— Выпь орет, — спокойно заметил Рыбин. — Цапля такая…
Идти по деревне было сейчас бессмысленно: люди спали. Рыбин, спешившись, постучал ручкой хлыста в первую же избу, и продотрядники долго ждали, пока там, за стеной, не зашаркали короткие стариковские шаги.
Коней поставили в хлеву. Курбатов, валящийся с ног от усталости, не стал дожидаться, пока дед — хозяин избы — задует самовар, и, раздевшись, полез на русскую печь, занимавшую пол-избы. Ночи в этих местах прохладные, и Яшка продрог в одной рубашке и гимнастерке; здесь, на печи, в кирпичах еще хранилось тепло, и он, пригревшись, уснул.
Сквозь сон он слышал неясные голоса и крики, но долго не мог поднять тяжелые, словно набухшие, веки. Однако, когда что-то глухо упало на пол, Яшка повернулся, подполз к печной трубе и заглянул из-за нее в комнату. Он словно окаменел и перестал дышать, боясь выдать свое присутствие.