Каскетка исчезла бесследно, рассеялся туман, и изумлённый Хрофт замер, моргая обоими глазами.
Мир изменился, обрёл глубину. Как же, оказывается, он привык смотреть на всё одним-единственным зрачком!
– Ты заплатил дорогую цену за способность прозревать будущее, – сказал Дух Познания. – Заплатил – и не получил этого, когда нуждался в нём более всего. Это несправедливо. Поэтому твой залог – твой по праву.
– Почему же ты не отдал мне его раньше? – прохрипел Старый Хрофт, сам испугавшись собственной дерзости.
– Равновесие, – отозвался Дух Познания, ничуть не задетый, судя по всему, неучтивыми словами Отца Дружин. – Тогда оно не позволяло мне поступить подобным образом. Сейчас позволяет. И даже более того, оно позволяет мне сделать ещё кое-что. Оставить тебе ещё один дар или, вернее, инструмент.
– Инструмент? Для чего?
– Узнаешь в своё время. Тебе же хочу сказать вот что: не противься великой Гармонии Сфер, бог О́дин.
– Что это значит? – прорычал Отец Дружин. – Что я должен смириться? Забыть о чести и мести?
– Нет. Но одно дело – твоя месть, и совсем другое – та самая гармония, о которой я говорю. Гибель богов наступает в строго определённое время, не раньше и не позже, чем предначертано.
– Кем?! Кем предначертано?
– Узнаешь, – непреклонно отрезал Дух Познания. – Жди, бог О́дин. Жди и помни, что заклятие, которое я ныне влагаю в тебя, в час острейшей нужды оживёт само и приведёт тебя ко мне. Тебя и того, кто станет ключом к моей двери.
– Какое заклятие? Темны слова твои, великий дух и…
– Пусть мысли эти не мучают тебя, – усмехнулся золотой дракон. – Всё должно идти естественным ходом. Если в твоих силах будет создать новые правила, дать новые законы, изменить саму суть «естественного», дать ему иное значение – тогда ты победишь, бог О́дин. Но ты не сможешь сделать это в одиночку. Тебе потребуется ключ. Нет, я не знаю, кто именно им станет или когда, но это будет человек. А теперь слушай – нет-нет, можешь не стараться запомнить. Заклятие всё сделает само. И оно же избавит тебя от мук неопределённости.
Рука Духа Познания протянулась, холодные пальцы коснулись лба Старого Хрофта. Короткая вспышка, и…
– Прощай, бог О́дин. Удачи тебе во всём задуманном. Настанет день, когда мы вновь с тобой встретимся.
Отец Дружин замер, где стоял, растерянно глядя в оба глаза на то место, где только что стоял Дух Познания. Вид у Старого Хрофта должен был быть таким, будто он совершенно не понимает, что сейчас случилось, и, более того, уже и не помнит, что же именно произошло.
(Комментарий Хедина: это, по сути, подробный рассказ, как случилось так, что Старый Хрофт получил обратно свой залог. Впервые он поведал об этом Хагену, когда Дух Познания удостоил их личной аудиенции, но коротко, парой фраз. Над этим же повествованием я задумался надолго. Не над тем, что там содержалось, – но над тем, чего там не было.