— Степ, пошли.
Мать всплеснула руками:
— Да вы прям неразлучники! Пусть лучше мне Степочка пока кран в ванной поправит, а то отца твоего не допросишься.
Валя глянула на мужа: лицо у того было огорченное. Не из-за крана, конечно, — из-за разлуки. Девушка украдкой ему подмигнула: не горюй, скоро приду! И бросилась вприпрыжку вниз по лестнице. До почты добежала за рекордный срок и без всякой очереди получила бабушкин подарок. Поглубже засунула деньги в карман пальто и уже собиралась убегать, когда из другого окошка ее окликнула почтовая работница:
— Валечка, здравствуй! Как ты живешь, дорогая?
Валя присмотрелась и узнала старую знакомую тетю Фатиму — та прежде работала в их школе техничкой, а уж потом перебралась на почту. Тетя Фатима жила в их городе уже много лет, но семьей так и не обзавелась и ни с кем особо не дружила. Никто не знал, какие обстоятельства заставили эту красивую яркую женщину оставить родные места и забраться так далеко на север. Валя ей обрадовалась — так давно не удавалось рассказать о своей семейной жизни свежему человеку.
— Замечательно, теть Фатима! Снимаем квартиру, учимся, жизнь у нас такая интересная!
— Муж тебя не обижает?
— Да вы что? — изумилась Валюшка. — Он же меня любит. Мы даже не ссоримся… почти.
— Ну, вот и славно, — отчего-то вздохнула знакомая. — А скажи, деточка: подружка твоя, Галя Скороходова, уехала, что ли, из города?
— Нет, она, кажется, здесь живет, — ответила Валя и сокрушенно подумала, что после свадьбы так ни разу и не позвонила подруге.
— Ты передай ей, чтобы зашла, — велела тетя Фатима. — У меня на ее имя целая стопка писем лежит. Парень ей пишет, из армии. Может, она ждет и не знает, что он ей до востребования послания посылает.
— Хорошо, я передам. — Валя вдруг покраснела едва ли не до слез. — Я сегодня же ей позвоню. Вы эти письма обратно пока не отправляйте, ладно?
Пока Валя добиралась до дома, ей в голову пришла идея — она не станет звонить, а лучше сама сбегает к Галке, прямо сегодня. Вот и повидаются заодно.
Мать на кухне доваривала борщ, муж гремел в ванной инструментами. Валя прямо в сапогах пробежала по коридору и со счастливой улыбкой сунула ему в карман принесенную денежку. Потом сказала:
— Трудишься? Слушай, а я пока сбегаю к Галке, ладно?
Степка тут же выключил воду, мотнул недоуменно головой и спросил:
— Зачем?
— Ну как это — зачем? — удивилась Валя. — Она ведь моя подружка, мы давно не виделись.
У Степана лицо сделалось обиженное и беспомощное, как у ребенка. Валя обожала это выражение и иногда даже специально подкалывала мужа, чтобы увидеть его таким — и тут же наброситься с поцелуями. Она и теперь прильнула щекой к его плечу и прошептала просительно: