— Ма-ам, ну когда же поедем в деревню?
Деревней Ваня упорно величал их небольшой городок. Не потому, что не мог принять его размеры. Просто считал, что бабушки и дедушки должны непременно жить в деревне.
— Нужно папу дождаться, — растерянным голосом отвечала Валя. — Как же мы без нашего папы поедем?
— А когда он придет? Может, он уже в деревне? — маялся малыш.
Она попыталась дозвониться на пейджер мужу, но услышала его попискивание из рабочей куртки мужа. Отметила: сегодня он надел пальто. Это определенно что-то значило.
В одиннадцать часов затрезвонил телефон. Валя метнулась к нему, почти теряя самообладание. Но это оказалась мать Степы.
— Ну вы где? — спросила она весело. — Мы уже позавтракали. Хоть к обеду-то доберетесь?
— Я не знаю, — пролепетала Валя. — Степа ушел по делу. Мы поедем, как только он вернется.
Но голос выдал ее с головой. Через пять минут ей позвонила уже ее собственная мать.
— Вера Андреевна сейчас звонила, вся на нервах, — сразу приступила она к делу. — Просила разузнать, что у вас приключилось. Ты поссорилась со Степаном?
— Да нет, не особенно, — попыталась объяснить Валя. — Просто он ушел, и я не знаю куда, не представляю, когда вернется. Такого у нас прежде никогда не случалось.
Потом так и пошло. Каждые четверть часа звонили то мать, то Вера Андреевна. Задавали одни и те же вопросы, будто надеялись, что Валя, наконец, расколется и выдаст им тайну исчезновения Степана. Первой не выдержала, естественно, Вера Андреевна.
— Валечка! — простонала она в трубку. — Ты прости, что говорю о таких неприятных вещах, но, может, у Степы завелась какая-нибудь девица? Ты скажи мне, пожалуйста, а то ведь я просто места себе не нахожу. Нынче что угодно с человеком может случиться. Если знаешь ее телефон, только шепни мне, — уж я позвоню Степке, так его шугану, что он живо домой прибежит.
— Я не знаю никакого телефона, — устало отвечала Валя. — Раньше была уверена, что такой гадости в нашей семье не водится. А теперь я ничего не знаю.
Еще через полчаса позвонил отец Степана, сказал, что у Веры Андреевны, похоже, сердечный приступ, и он только что вызвал скорую. Теперь уже Валя принялась названивать, узнавать состояние свекрови. Ваня измучился от переживаний и заснул на ковре у ящика с игрушками. А в девятом часу вечера Валя услышала скрежет открывающейся двери.
С телефоном в руках она выскочила в прихожую и крикнула:
— Степа, звони скорее своим, они там уже с ума посходили!
Супруг ее в этот момент развязывал ботинки. Секунду он смотрел на жену тяжелым и недоумевающим взглядом, потом вырвал из ее рук трубку и ушел с ней на кухню.