— Утешила, — хрипло и недобро усмехнулся Степа. — Да мне даже представить страшно, куда ты можешь пойти с этой шлюхой.
— Степа, Галя вовсе не шлюха, — терпеливо, как ребенку, принялась объяснять Валя. — Она замужняя женщина, как и я. Просто ей нужна моя поддержка…
— Так позвони ей и скажи, пусть ищет себе другую спутницу, — перебил ее Степан. — Мое решение ты слышала. Теперь я жду твоего ответа. Едешь сейчас — или ждешь меня.
Валя тяжко вздохнула, помотала головой. И сказала:
— Я еду сейчас, Степан. Надеюсь, к вечеру ты одумаешься и мы все спокойно обсудим.
Степан рывком поднялся с табуретки.
— Что ж, значит, все решено. Езжай. Сына я возьму с собой на работу.
— Степа, не надо! — раненой птицей вскрикнула Валюшка. — Зачем же сразу опускаться до шантажа? Ведь ты понимаешь, что Ванечка раскапризничается, не поймет, почему изменились планы.
— Выбирай, — пожал плечами муж. — Даю тебе еще одну попытку. Сейчас без сына и навсегда — или со мной вечером.
— Я буду тебя ждать, — твердо проговорила Валя.
— И завтра, как порядочная, будешь праздновать материн день рождения?
— Я и есть порядочная. Да, буду.
— Хорошо.
Муж пошел в прихожую собираться и до самого ухода бросал на жену подозрительные и колючие взгляды.
Через полчаса позвонила Галя. Она уточняла, придет ли завтра Валюшка на место встречи, и в ее голосе бряцал металл.
— Приду, — устало заверила ее Валя. — Ты только не волнуйся.
Нужно было придумать, как смягчить Степу. Или — обхитрить. Временами Вале казалось, что она стоит на краю пропасти.
К приходу мужа она как-то удивительно успокоилась и даже развеселилась. Теперь новая порция подозрительных взглядов ее только рассмешила, она даже сказала Степану:
— Что, думал, сбегу из дома вместе с ребенком?
И осеклась, нарвавшись на злобный взгляд. Но настроение от этого не ухудшилось, и всю дорогу до родного городка она оживленно болтала с сынишкой, долго и возбужденно металась по Московскому универмагу, выбирая подарок для свекрови.
В свой город они приехали уже в сумерках. Дома у свекрови стоял дым коромыслом: она чрезвычайно любила готовить и уж на семейные праздники разворачивалась вовсю. Валя немедленно включилась в работу и порадовалась, что общество разговорчивой родственницы отвлекает ее от дурных мыслей. До поздней ночи резали салаты, тушили мясо и овощи, болтали, смеялись. Далеко за полночь Валя легла в постель и уснула как убитая.
Проснулась, когда за окном вовсю светило солнце. В квартире было тихо, только с кухни доносилось легкое постукивание. Валя вскочила и помчалась туда в катастрофической уверенности, что проспала все на свете.