«А повезло мне все-таки, — апатично подумала Валя. — Другие бы родственники стали выкобениваться, трубку бросать. А мои — нормальные».
И тут же услышала голос мужа. Говорил он на этот раз совершенно спокойно, и Валя даже решила на какой-то счастливый миг, что Степан успокоился и сейчас начнет с ней мириться. Увы, этого не случилось.
— Конечно, возвращайтесь на Петроградку, — ровным голосом проговорил муж. — Меня не жди. Когда приму решение — сам тебе позвоню.
— Степа, — решилась спросить Валя. — Ответь мне прямо: ты полюбил другую женщину?
Степан несколько секунд молчал, и в это время сердце Валентины колотилось так сильно, что разболелась грудь.
— А может, вопрос не ко мне? — наконец, сказал муж. — Может, это у тебя завелся кто-то другой?
— Зачем ты так, Степа? Ты же прекрасно знаешь — никого у меня нет.
— Нет, не знаю, — парировал муж. — Я как-то затрудняюсь придумать другую причину, по которой женщина станет рисковать своей семьей.
И повесил трубку.
В тот же день Валя вернулась в питерскую квартиру. И стала ждать вестей от мужа. Прошло четыре дня, а он так и не появился, ни разу ей не позвонил. Обретенный было покой постепенно таял, пока вовсе не сошел на нет. Теперь она почти не находила себе места, урывками спала ночами и раз в день буквально заставляла себя что-нибудь съесть.
О возможном разводе с мужем ей и думать было страшно. И прежде на разведенных женщин Валя смотрела, как на переживших клиническую смерть. Теперь, стоило ей подумать о подобном исходе, ноги делались ватными и голову словно закладывало ватой. Она начинала думать, что не перенесет участи одинокой женщины и что гораздо лучшим исходом для нее будет смерть. А потом вспоминала — она должна жить ради Ванечки. Хотя… это уже будет не жизнь…
На третий день одиночества Валя поняла, что должна рассказать Степе правду. В конце концов, один раз правда уже помогла ей выправить ситуацию. Нет, она не питала иллюзий насчет того, что муж ее тут же простит. Едва ли он вообще примирится с тем, что она много лет тайно переписывалась с другим мужчиной. Но ведь она была ему верна, и письма ее носили сугубо дружеский характер. Степа в конце концов сумеет это понять и принять.
Хорошенько все обдумав, она с новой надеждой принялась ждать вестей от Степана. Муж появился в пятницу, поздно вечером, когда Ванечка уже крепко спал в своей постельке. Валя открыла дверь и содрогнулась от жалости: так изменился за это время Степа. Почернел, глаза ввалились, на шее остро выпирал кадык. Он исподлобья оглядел жену с головы до ног, а потом хрипло приказал: