По крайней мере, отсутствие Джека означало, что у Эшли появилось время поработать. Ничто не отвлекало ее в пустом доме, она стремительно наверстывала упущенное и разбиралась уже с десятой главой, когда однажды в кабинет вошла Кристин. Эшли посмотрела на нее в изумлении.
– Ты как будто привидение увидела, – заметила домоправительница.
– Н-но я не знала, что вы придете сегодня!
– На почту пришла посылка для мистера Марчанта, и меня попросили занести ее, потому что в особняке никто не отвечал на звонки. Или я должна была сначала согласовать это с тобой? – спросила Кристин с ноткой сарказма.
С замиранием сердца Эшли вспомнила, что не сняла кольцо, и быстро уронила руку на колени. «Успела ли Кристин увидеть? – в панике спрашивала себя девушка, начиная, против обыкновения, злиться на Джека. – И будет ли заметно, если я попытаюсь снять кольцо под столом? Но нет, это какой-то идиотизм! Какого черта Джек это делает? Из-за его дурацких секретов я скоро начну стыдиться того, что любима!»
– Я не хотела показаться грубой, Кристин.
– Конечно нет. – Пожилая женщина посмотрела на нее со странным выражением. – Возможно, тебе стоит знать, что пошли слухи.
– Слухи? – Эшли замерла. – Что конкретно вы имеете в виду?
– Маленькие деревушки – рассадник сплетен. Тут больше нечего делать, кроме как обсуждать чужие дела. Одна из уборщиц рассказывает, что вы с мистером Марчантом стали очень…
– Очень что?
– Близки.
«Не поддавайся!» – приказала себе Эшли, все-таки стаскивая кольцо и стискивая его в кулаке.
– Мы проводим вместе много времени, работая над книгой.
Кристин неловко помолчала.
– Ты хорошая девочка, Эшли. Мне бы не хотелось, чтобы ты страдала. – Лицо домоправительницы порозовело. – Помни, что жизнь богатых не такая шоколадная, как кажется со стороны, они тоже плачут. У них есть и свои секреты, и свои невзгоды.
Эшли хотела попросить, чтобы Кристин объяснила яснее, но как она могла заводить такие разговоры, пряча под столом обручальное кольцо Джека? Царапая кожу ее сжатой ладони, бесценный камень напоминал, что каждое лишнее слово может осложнить и без того сложную ситуацию.
– Я постараюсь запомнить, – сказала она, как будто речь шла о чем-то несущественном.
Но на самом деле странное предупреждение Кристин разбудило все задремавшие было сомнения. Особенно Эшли не понравилась фраза: «Мне не хотелось бы, чтобы ты страдала». Неужели домоправительница уже видела, как Джек соблазняет секретарш и выбрасывает их из своей жизни, когда они ему наскучат?
Нет. Эшли упрямо сжала губы. В это она не поверит ни на секунду. Джек не был способен на подлость, так ей подсказывала женская интуиция, хотя почему – не объясняла. Люди сплетничают, потому что им интересны скандалы. Если история о предполагаемом романе бедной невзрачной секретарши с богатым аристократом помогала местным жителям коротать долгие зимние вечера – так тому и быть, пожалуйста, на здоровье. Возможно, огласка даже принесет пользу, и Джек поймет, что скрываться и прятаться дальше не имеет смысла.