Чолас и Кастилья подошли к краю плато первыми. Диана заметила, что Чолас слегка наклонился и что-то шепнул Кастилье. Та кивнула в ответ. Диана насторожилась и замедлила шаг. Осмотревшись, она увидела камень, который в случае необходимости мог послужить ей хорошим укрытием.
Снизу раздался тяжелый грохот: это сходились в смертельной схватке боевые роботы Джоанны и Наташи Керенской. Диана прислушалась, пытаясь уловить действия Джоанны. Вот она остановила «Разрушителя».
«Вероятно, она встала там, где в прошлой битве на них обрушился камнепад», — решила Диана.
Послышался громкий шум, и Диана поняла, что это приближается могучий «Матерый Волк». В полной тишине его шаги, многократно усиленные эхом, внушали ужас.
Раздался выстрел, расщелину озарило яркое пламя, и снова наступила зловещая тишина. Ночь опустилась неожиданно, Диана даже не заметила, как стемнело. Она не любила ночей, но, зная, как они притупляют внимание, старалась держаться начеку. Бдительность не подвела ее, она успела метнуться за камень, прежде чем ее настигли смертельные выстрелы.
Чолас и Кастилья резко повернулись и одновременно открыли огонь. «Матерый Волк» не двигался. Наташа ждала, когда Джоанна начнет стрелять.
* * *
«Мы пришли сюда не для того, чтобы глазеть друг на друга. Она хочет, чтобы я начала битву? Что ж, я начну ее», — подумала Джоанна и повела робота вперед. Пройдя не более пяти шагов, она дала по «Матерому Волку» залп из ПИИ. Выстрел оказался точным, и с правой части торса «Матерого Волка» слетело несколько листов брони. Со свистом рассекая воздух, они врезались в стены расщелины. Робот неприятеля отступил назад, и это ввело Джоанну в заблуждение. Она целилась в антиракетную систему, надеясь вывести ее из строя, и подумала, что ей это удалось. Джоанна прекратила стрельбу и остановилась, ожидая действий Керенской, но то, что предприняла Хан Клана Волка, оказалось для Джоанны полной неожиданностью. Сначала в наушниках раздался треск, а вслед за этим послышался голос Наташи Керенской:
— Звездный командир Джоанна, я даю вам возможность уйти. Расщелина — не место для битвы, здесь большая часть нашего вооружения не будет эффективной. Воинского умения мы не покажем и даже победить сможем лишь случайно. К чему топтаться здесь?
Джоанна смутилась и долго не отвечала.
— Но вы же сами бросили вызов Клану Нефритовых соколов и определили место битвы, — произнесла она. — Если считаете невозможным драться, то покиньте расщелину. Только это будет означать, что я победила.
— Вы не поняли меня, Джоанна. Я не сдаюсь, но даю вам возможность уйти, чтобы вы смогли избежать дополнительного позора. Вы же не хотите, чтобы вас вычеркнули из списка воинов клана?