— Ут! — рявкнули хором Чолас и Кастилья, остальные воины выразили согласие продемонстрировать боевую подготовку дружными кивками. Джоанне было противно наблюдать за спектаклем, и она презрительно хмыкнула. Пожалуй, слишком громко, поскольку полковник тут же повернулся к ней и угрюмо произнес:
— Вы не согласны со мной, звездный капитан Джоанна?
— Абсолютно согласна.
— А, значит, вы просто кашлянули?
— Ут.
Рэвилл Правд почувствовал в голосе Джоанны легкое презрение и нахмурился. Немного помолчав, он снова обратился к молодым воинам.
— Я здесь новичок, — сказал он — и, согласно традиции Нефритовых соколов, мне нужно представиться вам, рассказать о своем боевом пути. «С какой это стати? — подумала Джоанна. — Что это за традиция, о которой я никогда не слышала?»
— Ему так и хочется ошарашить молодняк своим небывалым героизмом, — шепнул Жеребец.
Чолас вытянулся, как на параде, и произнес четко, словно заученную роль:
— Мы хотели бы услышать о том, как вы участвовали в испытаниях, звездный полковник.
Прайд дружески похлопал догадливого воина по плечу и, улыбнувшись, кивнул. Прежде чем начать рассказ, он обвел глазами собравшихся воинов, подозрительно оглядел Джоанну и других ветеранов и снова зашагал по комнате.
— Вы действительно хотите услышать об этом? Все молодые воины горячо закивали. Ветераны стояли неподвижно, на их унылых лицах было написано абсолютное безразличие.
— Рассказывайте, рассказывайте, мы тоже горим желанием услышать о ваших подвигах, — прошептал Жеребец. И все трое ветеранов прыснули. Джоанна смотрела на звездного полковника, и в глазах ее он прочел презрение и насмешку. Понимал ли он, что все его жесты и разглагольствования выглядели просто нелепо и неуместно?
Звездный полковник не был тупицей, он почувствовал, что не произвел впечатления на ветеранов своими высокопарными сентенциями, и направился к ним, но не к Джоанне, а к Жеребцу и Диане.
— Я тоже любитель хорошей солдатской шутки, — произнес он. — Расскажите, что вас так развеселило, и я посмеюсь вместе с вами.
— Мы и не думали шутить, звездный полковник, — ответила Диана, фальшиво удивляясь. — Просто мы такие веселые ребята. — Диана с очаровательной обезоруживающей улыбкой посмотрела на Рэвилла Прайда. Но голос полковника оставался сух, а лицо — таким же суровым.
— Несмотря на то что вы вольнорожденные, ваше поведение в боях доказывает вашу храбрость, — заговорил полковник. — Я особенно восхищен вами, звездный командир Жеребец, ведь вы были боевым товарищем и личным другом Эйдена Прайда. Однако я обязан напомнить вам, что при всем этом вы остаетесь вольнорожденными и должны подчиняться общим правилам. Я хочу напомнить вам, что если вы позволите себе оскорбить вернорожденного, у меня к вам будут претензии. Воут? Джоанна едва сдерживалась, чтобы не треснуть по остренькой физиономии Прайда, но вместо этого решила поступить иначе.