Жеребец показал Джоанне глазами на стул, и она села.
— Хорошо, — продолжал Прайд, — подсаживайтесь ближе, я вам расскажу об этом. Все расселись, даже ветераны подвинулись, внимательно вслушиваясь в каждое слово звездного полковника.
— Разумеется, никто не сомневался в том, что я выдержу испытание на звание воина, — начал полковник.
«Однако я все же сомневаюсь», — подумала Джоанна.
— Но, скажу вам, я считал, что достоин большего, чем просто звания водителя боевого робота. Прошу не принимать моих высказываний на свой счет, друзья мои, но я считал себя достаточно подготовленным для большего. С самого начала учебы в военном училище я отличался от остальных тем, что чувствовал в себе некое предназначение. Я понимал, что мне предстоят великие свершения, и начал готовиться к ним с первого дня. Если большинство курсантов из моей сиб-группы хотели только одного — пройти испытания на звание воина, я смотрел намного дальше. Не сочтите меня выскочкой, но уже тогда я начал подозревать, что во мне есть много от покойного Эйдена Прайда.
— Да здравствует Эйден Прайд! — немедленно заревела аудитория. «Какая чушь! Что он о себе мнит? — размышляла Джоанна. — Он же не был ни в одной стоящей битве, а считает себя чуть ли не легендарным героем. И какой клоун! Он все время щеголяет именем Эйдена Прайда».
— Я часто вспоминаю об Эйдене Прайде, воины, и это не случайность... Мне кажется, что дух молодого героя вселился в меня во время прохождения испытаний. Вижу в ваших глазах недоумение. — Звездный полковник театрально откинулся на спинку стула и покровительственно положил руку на плечо сидящего рядом воина. — Вы хотите сказать, что к тому времени Эйден Прайд еще не совершал своих поразительных по смелости поступков и имя его пока оставалось неизвестным? Совершенно верно, еще не было Токкайдо, и генетическое наследство Эйдена не закладывалось в банк клана, но воинственный дух героя уже жил и вселился в меня. Вы еще хотите спросить, как он мог вдохновить меня? — Полковник усмехнулся. — Но я же вам говорил о духе молодого Эйдена Прайда, и он был во мне, хотя до своего испытания я ни разу не слышал о прославленном герое. Я чувствовал, что слышу зов неведомого мне воина, который вскоре станет легендой клана. И много позже, когда Прайд уже стал тем, кем мы его знаем, я лишний раз убедился в справедливости своих чувств. Как вы знаете, участвуя в испытаниях на звание воина, Эйден Прайд совершил дерзкий маневр: на своем боевом роботе он прыгнул на поле битвы и появился перед своими тремя противниками так неожиданно, что те не успели опомниться. Эйден Прайд выиграл бы этот бой — да он практически выиграл его, — если бы не предательство и коварство его боевого товарища, который вошел, позже и, видя, что Эйден Прайд побеждает, ракетным залпом уничтожил его робота. «Совершенно верно. И Марта Прайд поступила совершенно правильно. Во время битвы воин должен быть в постоянном напряжении, не расслабляться. Да, Эйден проиграл, но заслужил этот проигрыш своим высокомерием. Ничего страшного не произошло, просто несколько лет он был вынужден служить на положении вольнорожденного. А интересно, как поступит Марта Прайд, если узнает, что какой-то полковник называет ее предательницей?» — желчно прокомментировала про себя эти слова звездного полковника Джоанна.