— Мы с Гансом будем сопровождать вас, полковник.
Волк снова сел в кресло — мое сопротивление явно застигло его врасплох. Глаза Волка сузились. Я заметил это и понял, что, если наши глаза встретятся, я не смогу выдержать его взгляд.
— А ведь я могу приказать тебе остаться на борту «Атамана».
— Я все-таки надеюсь, что вы не станете этого делать, полковник, — выдавил я умоляющим тоном.
Так мы просидели в молчании еще некоторое время. Несколько томительных минут показались мне часами ожидания. Наконец полковник спросил:
— Это ведь Стэн подговорил тебя, а?
У меня не вызвало удивления, что он так легко догадался.
— Да, сэр.
— Я могу решить все это одним приказом. Конечно, Волк знал, как проще всего поставить меня на место. Я решил выбросить последний козырь:
— Если вы не вернетесь, я должен буду дать отчет полковнику Блейку, почему не подчинился его приказу. Волк поскреб бороду.
— А ты что — думаешь, я проиграю этот бой?
Я открыл было рот, но осекся. Как он мог только подумать о том, что я сомневаюсь в нем? Такаси Курита, может быть, и лучший среди лучших воинов Внутренней Сферы, но он не проходил подготовки в кланах, как Джеймс Вульф. Тут и сравнивать нечего.
— Я на сто процентов уверен, что вы сразите Такаси Куриту в этом бою, полковник.
— Осмотрительно сказано, Брайен. Хорошо мы натренировали тебя, может быть, даже слишком хорошо. — Он ненадолго замолк, затем чуть наклонился вперед. — Ты нужен Драгунам. Ты понадобишься любому, кто станет командовать Драгунами. Ты слишком дорог для нас и не имеешь права подвергать себя риску.
Я уже участвовал в сражении вместе с вами. Тогда вы меня не выгораживали.
Снова откинувшись в кресле, он сказал спокойным голосом:
— Времена меняются.
— Они-то могут и меняться, но я и так уже рискую, переступая порог системы Лютеции. Точно так же, как и «Атаман». Этот корабль важнее для любого предводителя Драгун, чем любой из штабных офицеров.
— На орбите ты будешь находиться в безопасности, — проронил он, пока я переводил дыхание.
— Прошу прощения, сэр. Я не останусь на орбите.Вы вождь Драгун, и раз я являюсь столь дорогостоящимимуществом для любого предводителя Драгун, то важени для вас, где бы вы ни находились. .
Глаза его снова стали колючими, а голос рассерженным, но что-то в лице Волка изменилось, выдавая совсем другие чувства.
— Так, значит, ты отказываешься подчиниться непосредственному приказу?
Он поставил вопрос слишком прямолинейно. Отвечать на него было явно не в моих интересах. Надеясь, что на сей раз сил у меня достанет, я мужественно встретил взгляд Волка и сказал: