– Если ваши… друзья разрушат это место, люди не будут ни свободны, ни счастливы. Они умрут вместе с нами. И вместе с вами.
– Многие из нас предпочтут смерть рабству. И мы требуем права самостоятельного выбора, самоопределения.
Страйкер следил за сменой эмоций на лице «дипломата». Насколько, думал он, сможет этот червяк с отростками понять волю и переживания человека? Насколько верно он сам понимал эту борьбу эмоций чуждого по природе существа? Растерянность, решимость, гордость, страх…
Каковы были истинные мысли бога?
– Трудно посмотреть на другого с его точки зрения, – сказал наконец «дипломат». – Мы думали, что наши люди счастливы. Без страха, без забот, без чувства вины…
– Нам нужно не просто отсутствие отрицательных эмоций, – тихо сказал Страйкер. – Нам нужно больше. Что-то, ради чего стоит жить.
– Что делает вас подобными богам, – заключил мысль «дипломат». – Вы правы, человек. Нам надо много узнать друг о друге. Пока на этом прервем беседу.
«Дипломат» протянул свою когтистую клешню так, как люди протягивают друг другу руки, и Страйкер пожал ее.
И «дипломат»-Этрикша улыбнулся.
Джон Страйкер шел по Пляжу Богов рука об руку с Карлой. Три недели прошло после битвы, ночной Дис висел, как обычно, почти касаясь горизонта, на востоке; его серп пересекали сияющие дуги колец. Над головой переливались полярные сияния, время от времени вспыхивал метеорный след.
Прекрасный мир.
В небе сияли особенно прекрасные звезды, яркие, как бусины, нанизанные на туго натянутую нитку, выстроившиеся неестественно прямой линией.
Флот Конфедерации вернулся.
Каким-то образом поврежденный «Де-невер» умудрился добраться до Примуса, и Моберли, уцелевший в своем бронированном боевом центре, собрал новый флот. Они вернулись, горя желанием взять реванш… и казались разочарованными тем, что бои закончились.
– Не забуду физиономии Моберли, когда он узнал, что зря собирал флот и спешил сюда и особенно – что мы выиграли его войну.
Страйкер хмыкнул:
– Что ж, он быстро оправился. Достаточно быстро, чтобы приписать себе все заслуги.
– Думаешь, мир будет длительным? Он пожал плечами:
– Не знаю. Мы ведь не победили. Официально подписано перемирие. Тролвас мы захватили, но об остальном Церне этого не скажешь. Даже Боло трудно без поддержки установить контроль над всей планетой. Этрикша кажутся довольными соглашением. И нашей стороне оно дает то, чего мы добивались. Торговые права… шанс на освобождение человеческого населения.
Соглашение, выколоченное усилиями Страйкера и штаба 4-го полка, гарантировало существование независимого человеческого государства, определенного как округ Кантурас и включавшего полуостров Кретир и береговые земли на юг до Паймоса и вглубь суши до Йотуна, на плоскогорье между Урад-скими и Кантурийскими горами. Велись переговоры об объявлении Кантураса протекторатом Конфедерации. Правда, Моберли и прибывшая с ним армия дипломатов Конфедерации не знали, что Страйкер в частном порядке посоветовал местным держаться независимо и от Конфедерации, и от Этрикса. Этрикша все еще не понимали человеческой концепции свободы, а Конфедерация, по глубокому убеждению Страйкера, отстаивала в первую очередь торговые интересы монополий, а не права населения.