Кратер в центре, еще дымящийся, говорил о попадании кинетической болванки обедненного урана солидного калибра, с эквивалентом в несколько ки-лотонн, но после этого местность подверглась вторичной и очень основательной обработке. В голове всплыли древние военные понятия: «выжженная земля»; «ничья земля» – пространство между линиями обороны, между архаичными пехотными траншеями докосмической эры, простреливаемое обеими враждующими сторонами.
Невольно возникли картины Аристотеля, вид Новых Афин с шаттла «Александера». Воспоминание о возвращении в родной мир ворвалось резко и болезненно. Перехватило горло и свело дыхание.
Капсула уже проскочила над городом и приближалась к посадочной площадке.
– Всем пристегнуться! – приказал лейтенант Кавезе по бортовой сети. – Отключиться от ВР и сосредоточиться. Посадка будет жесткой!
Страйкер сделал все, как было велено. Перед глазами снова возникло командное помещение. Духотища и жара ужасная. Форма мокрая насквозь. Он попытался отвлечься проверкой пряжек фиксации. Остальные спешно пристегивались. В жарком воздухе висело молчание. Возможно, на всех подействовала картина наземных разрушений.
Молчаливое ожидание казалось долгим…
Но вот раздался скрежет корпуса, неистово подпрыгивавшего, пытавшегося вышвырнуть их из креплений. Несколько секунд продолжался этот бешеный балет в дикой какофонии, потом раздался заключительный удар, погасли экраны и освещение, капсула замерла.
Секунду все молчали в душной темноте. Даже аварийное освещение отключилось от заключительного толчка. Но они были живы, и это что-то да значило.
– Слава богу, – выдохнул кто-то, – сели.
– Все целы? – осведомился Страйкер. – Ранений нет?
– Ерунда, – откликнулся Кинг. – Только синяки.
Остальные ответили в том же духе.
– Любая посадка, после которой ты способен самостоятельно передвигаться, может считаться благополучной, – изрекла майор Волл.
После этого все начали отстегиваться.
– Всем оставаться на местах, пока не восстановим освещение, – приказал Страйкер. – Лейтенант О'Хара, вы ближе всех к главному шлюзу. Попробуйте пробраться к нему и проверить, открывается ли внутренний люк.
– Есть, сэр.
– Поосторожнее.
Палуба была наклонена градусов на тридцать. Он не хотел, чтобы по ней одновременно передвигались даже двое. Мало ли куда ступишь.
В наружном люке главного шлюза был иллюминатор, и если открыть люк внутренний, через него в помещение проник бы хоть какой-то свет. Он слышал, как лейтенант О'Хара возилась у люка. Через несколько секунд он плавно и почти неслышно открылся, и чернильная тьма командного зала осветилась жалким лучиком, который привыкшим к темноте людям показался достаточно ярким. Они снова увидели друг друга и сразу защелкали пряжками ремней.