Кирпич с озадаченным видом потянулся почесать затылок, но веревка саней, которую он держал в руке, натянулась, и пальцы замерли лишь возле плеча. Он опустил руку и смущенно хмыкнул:
– Да у меня от холода уже мозги замерзли. Правда, не помню. А что с этими следами не так?
– А у тебя вообще были эти мозги? – пренебрежительно бросил Хомут. – Может, и замерзать там нечему? Дегустаторы, чучундра ты косолапая, сами по себе не бегают. У них есть хозяин.
– А, вспомнил, эти, как их там…
Кирпич осекся – неожиданно над головой где-то в небе что-то оглушительно захлопало.
Старшие следопыты, не раздумывая, бросились врассыпную, стараясь разделиться и тем самым осложнить охоту пикирующему хищнику – размах крыльев не позволял тому приближаться к стенам близко без риска переломать кости. Оспа, знавший все укрытия в округе и профессионально примечавший по пути любую возможность спрятаться от любой напасти, развернулся и рванул наискось через улицу к приземистой двухэтажке. С разбегу влетев в давно выломанную дверь входа, он резко обернулся, уже спиной почувствовав что-то неладное. Черт! Старика даже в жар бросило от осознания собственной промашки – промашки наставника. Пацан так и стоял возле санок. От испуга он просто впал в столбняк.
– Падай! – отчаянно заорал Оспа во весь голос. – Мордой в снег, бестолочь!
Рухнув правым коленом на голый бетон, уже отчетливо понимая, что Кирпич обречен, и ничего уже нельзя сделать, Оспа вскинул «Сайгу». И открыл огонь в стремительно несущуюся с неба огромную крылатую тень. Неудобный угол обстрела, ночь, мельтешащие в воздухе снежинки, и считанные секунды, чтобы поразить падающую цель…
Он так и не узнал, попал, или нет.
Подъезд оказался жилым, он слишком поздно это почувствовал. Бесшумно вынырнув из темноты за спиной, когтистая рука с длинными узловатыми пальцами потянулась к его голове. Ощутив опасность лишь в последний момент, Оспа отшатнулся и выстрелил из «Сайги» в упор – в надвигающуюся тень с горящими глазами.
Хомут поступил проще – «рыбкой» нырнул во двор школы за решетку ограждения.
Отплевываясь, перекатился на спину. На боль, полоснувшую голову, он не обратил внимания – на что-то напоролся под снегом, но не до того сейчас. Он тоже понял, что пацану хана. С новичками такое иногда бывает – вместо того, чтобы бежать, человек замирает на месте, обрекая себя на гибель. Когда-то, еще в начале своего обучения, Хомут и сам пережил нечто подобное, и прекрасно помнил, как злился на себя после: на это тупое бессилие, которое охватывает с головы до ног, на дурацкую беспомощность. Теперь это случилось с Кирпичом.