— Чего примолкла, есть у тебя родители или нет?
— Есть, мама и бабушка.
Этого ему почему-то показалось мало.
— А отца нет?
— Отца нет, отчим только.
— Только! Это же мужик! — обрадовался неизвестно чему Самойленко. — Вот пусть он и даст денег тебе на операцию.
Я возмущенно завозилась, подол юбки немедленно пополз вверх, пришлось опять за него хвататься.
— Как же, даст! Да он мне скорее вторую ногу сломает, чем хоть на рубль раскошелится!
— Ишь ты, суровый он у тебя, однако, мужик! — присвистнул Александр Николаевич.
— Слава богу, не у меня, у матери, я с бабушкой теперь живу, — не удержалась я от пояснений.
Он опять внимательно и цепко посмотрел на меня, но ничего не сказал.
Мне вспомнился робкий, виновато-обожающий взгляд, каким мать смотрит на отчима, и в очередной раз сердце захлестнула едкая горечь пополам с жалостью.
— Показывай, где бабушка твоя живет?
Я очнулась и с удивлением увидела, что мы уже в Чернышах, ничего себе, быстро доехали, с ветерком.
— Сколько я должна? — стесняясь и потому хрипло, спросила я.
— Э-э, милая, да у тебя денег не хватит расплатиться со мной.
Я испуганно уставилась на него и обнаружила, что он смеется.
— До чего же ты пугливая, прямо ничего сказать тебе нельзя! Беги домой, я по этой трассе часто езжу, может, и увидимся еще когда.
Я скомканно его поблагодарила и выбралась из машины, чуть не упав, потому что забыла, какая она высокая. Александр Николаевич ловко поддержал меня под локоть, перегнувшись через сиденье. Я подождала, пока он развернется и уедет, помахала ему вслед рукой, обернулась к дому и чуть не упала вторично. На лавочке перед палисадником сидели Симка с открытым ртом и очень мрачный Валера. Мало того, еще в окошке маячила бабка, чье выражение лица тоже не сулило мне ничего хорошего.
«Да что же не везет мне так!» — мысленно простонала я, но присобралась все же и постаралась принять независимый вид.
— Привет! Чего сидите, меня ждете?
Симка только икнула в ответ и округлила глаза еще больше.
— С кем это ты на джипах раскатываешь? — желчно осведомился Валера.
— Да не знаю, — небрежно отозвалась я, — из райцентра с семинара добиралась, мужик какой-то подвез.
— С мужиком незнакомым поехала, и не побоялась? — не то восхитилась, не то удивилась подружка.
— Что ж мне, оставаться там? Туда меня глава подвез, а обратно велел попуткой добираться, вот я и добралась, — попробовала я разрядить обстановку.
Лицо у Валеры посветлело, но Симка ухитрилась и тут напортить.
— Я гляжу, вы больно долго в машине сидели, — заявила она с подковыркой.
Я огрызнулась в ответ: