За ужином Меридит кусок в горло не лез, хотя рагу было вполне пристойное. Тетушка не преминула этому порадоваться, и отец как обычно не осадил ее. Старая гувернантка Бригитта, спросила, как идет подготовка, и, узнав, что один сундук уже собран, чопорно поджала сухие бледные губы и поинтересовалась, с каких это пор заведено давать за девицу такое большое приданое. А думали ли, что будут давать через пару лет за Селию, а ведь еще есть младшая Аурель. И тетушка, согласившись с приведенными доводами, повелела, одну подушку убрать, и на это место сложить личные вещи Меридит.
***
Меридит в очередной раз закрепила нитку и отодвинулась, чтобы полюбоваться на работу. В целом смотрелось неплохо, стежки были ровные и маленькие, нитки добротные, а то, как они путались, скоро забудется. Это было новое парадное платье, перешитое из старого и облагороженное вышивкой. Часть ее личного приданого. Всего платьев было два: летнее из хлопка и шерстяное для зимы.
Скрепя сердце, тетушка выдала теплые чулки и, фыркнув, льняную ночную рубашку со вставками из кружев. Меридит, взяв ее в руки, густо покраснела, и засунула на самое дно сундука, пообещав себе, что ни за это не наденет, таким откровенным был этот наряд. Еще тетушка выдала новенький чепец, до того колючий, что сколько девушка не полоскала его, он так и не перестал натирать уши.
Но, как не пыталась Меридит укрыться за повседневными заботами, день помолвки наступил.
***
То утро ничем не отличалось бы от сотни подобных ему, та же жесткая кровать, тот же рассвет в узкое окно, если бы не помолвка. Утром стоило Меридит проснуться, как ее сразу же взяли в оборот тетушка, гувернантка и служанка. Они покрепче затянули корсет, не переставая сетовать на то, что девушка далека от эталонов красоты и ее талия не так тонка, как хотелось бы, зашнуровали платье, колючее, на зато с красивой лентой по рукавам и под отсутствующей грудью, а тетушка самолично вдела в уши серьги черненого серебра.
Завтрака сегодня не полагалось, да Меридит и кусочка не смогла бы проглотить - отчасти из-за волнения, отчасти из-за корсета, в котором и дышалось-то с трудом.
Путь до Собора Святого Бенилюкса был до обидного коротким. Но, когда Меридит дошла, в сопровождении отца, тетушки и гувернантки, дышать ей было совсем тяжело, и на минуту ей даже захотелось чтоб это все побыстрее закончилось. Церемония и не затянулась. Отец под руку проводил девушку до небольшого возвышения в центре Собора, где уже стоял, тщательно пряча зевоту молодой офицер, тот, с кем она тогда танцевала на балу. Перед собой он держал меч в богато украшенных ножнах. Чуть в отдалении стояла еще пара мужчин, похожих на первого в такой же черной форме.