— Чудесное местечко для ресторана! — воодушевился Джим. — Мария обожает тамошние сады. А как вы относитесь к рисункам Алексы? — помолчав, спросил он.
Алекса едва заметно поморщилась. О боже, вот это худо. Просто ужасно. Живопись была для нее не слишком удачной попыткой самовыражения, и большинство ее знакомых не льстили ей похвалами. Алекса использовала рисование в основном как самолечение, не рассчитывая никого восхищать своими произведениями. Сейчас она попеняла себе, что позвала Ника заехать за ней в магазин, а не на квартиру. Джим, как бывший алкоголик, нутром чуял чужие слабости и теперь, словно стервятник, кинулся на запах крови.
— Они просто потрясающие, — натужно улыбаясь, ответил Ник. — Я всегда твердил Алексе, что ей нужно устроить выставку.
Джим удовлетворенно скрестил руки на груди:
— Хм, так они тебе нравятся? А какой больше всех?
— Папа…
— Один пейзаж. Такое ощущение, будто сам в него попадаешь…
Посреди ее легкого опьянения взметнулась паника. Теперь отец точно распознал неестественность их взаимоотношений и продолжал подкрадываться подобно хищнику. Алекса была благодарна Нику за его тщетную попытку, но против такого доки, как ее отец, он был заранее обречен. Остальные домочадцы, знакомые с дальнейшей процедурой, молча наблюдали за развитием событий.
— Она не рисует пейзажей.
Заявление Джима произвело эффект разорвавшейся бомбы. Но Ник и глазом не моргнул.
— Алекса лишь недавно взялась за пейзажи, Дорогая, ты что, не говорила родителям?
— Нет… — пролепетала она, перебарывая страх. — Папа, извини, я и вправду пока вам не показывала… Я теперь рисую горные пейзажи.
— Но ты же их ненавидишь?
— Теперь люблю, — весело заверила отца Алекса. — Я смотрю на них иначе с тех пор, как стала встречаться с архитектором!
Джим лишь громко фыркнул на ее пояснение, по-видимому не собираясь сдаваться так быстро.
— За бейсбол болеешь, Ник, или за футбол?
— За то и за другое.
— Многообещающий сезон для «Гигантов»,[7] правда? Я рассчитываю на очередной Нью-Йоркский суперкубок. Ну а новое стихотворение Алексы ты читал?
— Какое именно?
— О проливном дожде.
— Конечно! Я считаю, оно просто замечательное.
— У нее нет ни одного стихотворения о дожде. Алекса пишет о жизненных впечатлениях — о любви, о расставаниях. Тема природы ей не близка, поэтому у нее нет и ни одного пейзажа.
Алекса одолела остатки самбуки, а к эспрессо не притронулась, надеясь, что ликер поможет ей дотянуть до конца визита.
— Э-э, папа, я только что написала один стих о дожде…
— Правда? Может быть, прочтешь его нам? Мы с мамой давно не слышали твоих новых работ.