— Позвольте мне, Государь, — сказал тонким голосом Воронцов и попытался встать, но снова сел, повинуясь жесту императора. — По методе, предложенной графом, — поклонился он в сторону Орлова, — прежде чем наметить цели наших военных действий мы должны уяснить цели наших противников.
Генерал сделал паузу и обвёл взглядом собравшихся, как бы ожидая комментариев и вопросов.
— Очевидно, что в Крыму их основная цель — Севастополь, — заметил Адлерберг.
— Кажется, я понял Вашу мысль, любезнейший Михаил Семёнович, — с любопытством глядя на Воронцова, сказал Паскевич. — В любой войне главная цель — разгром армии противника.
— Совершенно верно, господин фельдмаршал! Захват Севастополя без разгрома наших войск ничего не даст нашим врагам.
На некоторое время воцарилось молчание.
— Уж не хотите ли Вы сказать, что нужно сдать Севастополь без боя? — поинтересовался Адлерберг.
— Не совсем так, граф, не совсем так. Я хочу сказать, что нужно сдать без боя весь Крым!
Присутствующие замерли, дружно глядя на царя и ожидая его реакции.
— Изволь объясниться, любезный Михаил Семёнович — озадаченно сказал император.
— Скажите, князь, за сколько времени фельдъегерь добирается от столицы до Севастополя? — сказал Воронцов, обращаясь к военному министру.
— В среднем за две недели, но бывает и быстрее, — ответил Долгоруков.
— А сколько времени уходит на доставку в Севастополь пороха?
— Это уже зависит откуда везти, — после некоторого раздумья ответил министр. — Все ближайшие военные склады выбраны. Если везти с Шостенского завода, что под Черниговым, то около двух месяцев.
— Как же вы объясните, любезный Василий Андреевич, такую разность? До Петербурга — 1700 верст, а до Шостенского завода — 700.
— Помилуйте, светлейший князь, но ведь это же очевидно. Фельдъегеря едут на перекладных, а порох доставляется на телегах, запряжённых волами, которые еле тащатся по непролазной грязи. Причём на каждый фунт пороха им приходится везти по два фунта фуража для собственного прокорма.
— Вот то-то и оно! А англичане, французы и их союзники турки доставляют порох транспортными судами из Константинополя за три дня!
— Что ж, Воронцов, ты меня убедил, что Меншиков был неправ: Долгоруков имеет непосредственное отношение к пороху, — сказал после некоторой паузы царь. Сановники заулыбались. Видно было, что Николай несколько успокоился, а возбуждение, вызванное последними событиями, спало.
— Но теперь докажи, что ты прав, предлагая сдать Крым без боя.
— Моя мысль, Ваше Величество, проста. Отвести всю армию за Перекопский Вал.
Воронцов взял карандаш, решительно прочертил стрелу от Севастополя до Перекопа и затем продолжил: