Дима перевел дух возле нового перелаза. Последнее время на пути попадались только узкие извилистые тоннели и крошечные пещеры с понорами. В каждом из таких каменных мешков было два коридора – вход и выход. Скорее всего, он полз по руслу высохшей реки. Полз все время вверх. Время тянулось медленно, он двигался быстро. Почти не отдыхал. Просто полз вперед, стараясь шуметь как можно меньше. Тем не менее, ни дуновения ветерка, ни грохота поездов, ни гула машин или любых других признаков цивилизации слышно не было.
В новой пещере он на всякий случай поднес зажигалку к проходу и повернул колесико.
– Все хорошо, – прошептал Дима.
Язычок пламени поклонился ему в ответ. Путь наверх существует. Хотя бы тот, через который они попали сюда. Дима даже готов был снова пролезть через «кошачий лаз». Все что угодно, лишь бы выбраться. Воздух не мог циркулировать по пещерам из грота в грот, не имея выхода на поверхность. Конечно, бывают пещеры и без воздуха, но в «Карстовом дворце» говорилось, что такие полости находятся на большой глубине, образованные подземными потоками лавы или смещением тектонических плит. Самые неглубокие из них находили бурильщики и рудокопы. В таких полостях даже бактерий нет, только камень и вечная тьма. Эти пещеры чем-то напоминали ему преисподнюю. Не адский котел, а нечестивое место, наполненное бесконечным мраком и пустотой, в которой гниющие заживо грешники, словно рыбы, выброшенные на берег, изо всех сил напрягают легкие, вдыхая пустоту.
Стараясь сосредоточиться на цели, он забрался в узкий перелаз. Через некоторое время луч света уперся в камень. Тяжелый булыжник прилегал почти вплотную к выходу. Дима прислушался. Из тьмы доносился приглушенный шум воды. Протолкнув вперед сумку, он взобрался по гладкому камню и осмотрелся. Под скошенным сводом было разбросано множество осколков. Иные замером с автомобиль. Сверху над головой нависали сталактиты. В отличие от прежних сосулек эти были короче и тоньше. Некоторые из них были сломаны образовавшейся в своде трещиной. Сверху пещера как будто была разделена на две части. Правый ее край был завален обломками камней, левый удерживали осколки карстовых плит. Эти же осколки подпирали свод, не давая каменным массам опуститься и раздавить все, что лежало ниже.
Дима решил здесь не задерживаться. Перебравшись через гладкий валун, забрал сумку и зашагал влево. Направил луч света туда, где журчала вода, он остановился. Фонарик в руке дрогнул. От массивного осколка отделился кусок тьмы. Дима шумно вздохнул, понимая, что его наконец выследили.