Их снова трое: король, наследник, посол, а вот Немайн одна. Стульев нет — приходится стоять, только посох хранительницы после приветствия можно отложить на стол. Рядом ложится второй — Пенды. Тоже регальный — король на него не опирался, в руках крутил. Вот оно что! Решил сделать камбрийский символ власти. Для новых подданных, что вперемешку с его англами заселяют земли близ Северна и для старых — таких, как жители Роксетера. Теперь советуется: нужно ли вырезать на посохе крест, ведь большинство камбрийцев — христиане. С другой стороны, сам король продолжает исповедовать старую германскую веру в Тора, Тиу и Вотана.
Ну, этот вопрос простой. Той, которая перевела на камбрийский язык весь Новый Завет, недолго поднять из памяти нужные строки из апостольского послания к римлянам. Произнести нараспев:
— Нет власти, что не от Бога, и неважно, во что веришь ты, пока правишь людям на добро и не напрасно носишь меч, пока ты — мститель делающему злое.
— Значит, крест будет. Хорошо… — заготовка второго в Британии скипетра перекочевала в руки принца Пеады. — Теперь о твоей загадке, которую ты мне загадала, когда высаживали твою, хоть и благословленную христианами, рощу. Я выбрал, но не то, что ты предложила. Нужен ли тебе мой ответ?
Немайн вздохнула. Плохо считаться древней. Во всем, что ни скажешь, ищут второе дно — а найдя, начинают докапываться до третьего. Ответила просто:
— Услышу — скажу.
Король держит паузу. Ему тоже нелегко. Ведет себя как с равной по чести, но он и с Тором–Громовиком разговаривал бы так же.
— Я выбрал, — объявил, наконец, — Ни зерно, ни оружие, ни машины Мерсии не нужны! Зерно у нас растет, оружие мы можем выковать на машинах не хуже, чем в Кер–Сиди. Машины прослужат лишь небольшой срок, потом сломаются, и понадобятся новые… Потому мне нужны не зерно, не оружие и не машины — а люди, выученные у тебя сидовским наукам. За это я готов платить. За это… и еще за то, чтобы кто–то в следующую зиму удержал Нортумбрию от удара мне в спину. Каждое из этих двух дел для меня равно важно, другие не интересны. Будем ли говорить о цене?
Смолк — а Немайн и сказать нечего. Образ средневекового короля–воителя, сложившийся в голове, рухнул — ярко и звонко, словно свежеостекленное окно, в которое по неосторожности заехали будущей потолочной балкой соседнего дома. Следует что–то ответить… что? Кто еще мог дать такой ответ — в этом времени? Да и в другом? Кажется, ближайший случай в будущем — Наполеон с его «гибель армии — беда, гибель науки — катастрофа», а в прошлом — Аэций, «последний римлянин», спокойно сообщающий поэту, завершающему перевод Гомера на латынь: «Постарайся закончить за год. Столько мы еще выстоим…»