Сегодня Немайн принесла сыну любимую забаву. Мешок, да не пустой: вот кого вытянет, не угадаешь. Значит, интересно! Малыш тянется, но мама прячет в мешке руку. Озорно крутанула ушами.
— А что у нас в мешочке? Пушистенькое!
Выдернула из мешка руку — на ней меховая рукавичка, только нос–бусинка пришит и усы длинные. Стоит чуть сдвинуть пальцы — усы забавно топорщатся, да и утробное мурлыканье в исполнении матери получается ласковым… Странная штука старые легенды: рычать сиде можно сколько угодно. А петь, даже колыбельные сыну — нельзя!
Маленький рад. Хлопнул в ладоши. Попробовал игрушку схватить — не вышло, зверик увернулся. Немайн хихикнула.
— А кто это? Это зверь! Скажи: зверь.
Малыш посерьезнел, глазенки изучают шерстяную рукавичку — та и рада, крутится рядом, фыркает, нюхает воздух. Смешная!
— Ну, так кто это у нас? Зверь? Скажи: зверь!
Малыш молчит. Смотрит, внимательно. Говорит:
— Мама.
Немайн вздыхает. Выдергивает руку из игрушки, ставит пушистую перчатку на тряпичный ковер — мордочкой к сыну.
— А теперь кто?
— Звел!
Загребущие руки хватают игрушку… Обнимают. Ну любит он рукавичку–звереныша! Спать без нее отказывается. А позади — другой ребенок, постарше. Окликает:
— Сестра… Прости, не получается звать тебя чужим именем.
— Зови сестрой. Можешь и младшей: тоже будет правильно!
— Опять за свое? Не выйдет, дудочки! Ты старшая, я всегда на тебя быть похожей хотела… И хочу. Ты почему на полу лежишь?
— А как с Вовкой играть? Я и так слишком часто смотрю на сына сверху вниз. Когда в кроватке качаю, когда кормлю, когда учу ходить…
— А зачем игрушка такая страшная: зверь?
— Почему страшная? Мягкая, теплая…
— Страшная! Эйра говорила, тебя оборотнем считают. Может, поэтому?
Немайн задумалась. Мягкая игрушка — изобретение сравнительно позднее. Медведей, похожих на зайцев, и зайцев, похожих на медведей породил девятнадцатый век. Тряпичные куклы водились и раньше, и будь у нее дочь, куклу бы и получила. А так… В голове уже крутился ответ, когда в дверь постучали. Явился отец Пирр, с порога начал что–то говорить. Что — Немайн не разобрала: по ушам полоснул пронзительный вопль, мимо глаз проскочило нечто смазанное, совершенно не напоминающее робкую Анастасию. Нечто врезалось в отца Пирра и со злобным рычанием — куда там «страшному» зверику — принялось святому отцу бороду вырывать!
Немайн сама разнимать не полезла. Сунуться между — с двух сторон и получить. Зато, отдав приказ, остаешься наверху. Судьей, как хранительнице правды и положено. Кроме того, когда тебя не отпихивают и не волтузят, есть время сообразить, что именно кричала сестра, и что пытается пробулькать священник. Когда самое неприятное будет позади, можно будет уставить на «простого» священника Пирра сверлящий немигающий взгляд, и поинтересоваться: