Гулявший над лесом ветер как-то разом утих, и во внезапно наступившей тишине перестук топоров стал слышен издалека.
Старшина лесорубов Вотило – плотный приземистый мужик средних лет с курчавой бородой и заметной проплешиной на макушке – опустил топор, вытер рукавом рубахи лицо, сплюнул тягучую слюну, глянул на затянутое облаками небо и замысловато выругался. Скоро вечерять будет, а дел много.
Взгляд метнулся по сторонам. Ватага споро, но без спешки валила деревья, тут же обрубала сучья и ветки и готовила огромные бревна к перевозке.
Восемь человек махали топорами, двое орудовали железной пилой – дорогим инструментом, едва ли не единственным во всей округе. Еще один с длинной вагой стоял наготове, ожидая, когда надо будет толкать подпиленный ствол. А в кустах по периметру вырубки сидели четверо лучников. Их прислал хозяин – барон Онэзер.
Лучники у барона хороши, но Вотила считал, что четверых мало. Места ведь какие! Ренемкасс – Закрытый массив! Здесь не то что четверо – сотни исчезали без следа! Пусть и не центр массива, а его восходная окраина, куда вот уже полсотни лет ходят жители соседних поселений, все равно жутко!
– Бойся! – донесся с дальней части вырубки громкий крик.
Вслед за этим раздался скрежет, и высоченное дерево начало медленно падать. Огромные ветви цеплялись за соседние деревья и тормозили падение, но подрубленный ствол набирал скорость, больше, больше, потом с грохотом упал, подпрыгнул и лег на землю, придавив кустарник.
Лесорубы сноровисто двинулись вдоль ствола, тюкая топорами, а третий, с вагой в руке, выдохнул, довольно улыбнулся и повел плечами. И тут же буквально улетел вперед, издав нутряной звук. В его спине почти по самое оперение торчала стрела.
– Эльфы! – крикнул Вотило, прыгая за дерево и вжимая голову в плечи!
– Эльфы! Нелюдь! – подхватили лесорубы, падая в кусты, ныряя за деревья и в овражек.