Префект сделал паузу, посмотрел на графа, пытаясь определить, какова его реакция на довольно жесткий тон, а потом продолжил:
– Кроме того, я вполне одобряю ваши шаги в направлении улучшения обороноспособности кордонных владений. Я имею в виду увеличение вашего влияния путем подчинения некоторых дворян себе. Ведь вы, по моим сведениям, уже собрали чуть ли не полтора десятка только баронов! Не так ли?
Теладор дошагал до стоявшего напротив столика кресла, опустился в него и закинул ногу на ногу.
– У вас хорошие информаторы, мэор префект. Действительно, в это сложное время я свожу вместе отряды баронских дружин. Чтобы они могли отражать не только налеты десятка-другого разбойников, но и набеги ватаг варваров или нелюдей, которые могут достигать полусотни, а то и больше голов. Я увеличиваю собственную дружину, о чем вы, несомненно, тоже информированы. Это позволит как можно дольше не прибегать к помощи когорт, коих вы предпочитаете держать вдали от границы.
Префект не ждал столь откровенного и прямого ответа и несколько смутился. По сути, граф признал факт захвата владений, пусть и под видом соседской помощи и дворянского братства.
– И все же я взываю к вашему рассудку, мэор префект. Силы кордонных дворян ограничены. Между тем варвары явно готовят нечто более значительное, чем мелкие уколы и налеты. Я… я действительно опасаюсь, что мы не устоим перед целым войском. Сколь ни были бы плохо организованы и подготовлены варвары, но их количество сведет на нет все недостатки. И когорты просто не успеют прикрыть наиболее опасные направ ления. Мы исполним свой долг до конца и поляжем в поле и на стенах замков, но ведь потом наступит черед провинции. Вряд ли император похвалит вас за прорыв варваров в глубь Корши.
На скулах префекта выступили желваки, взгляд утратил доброжелательность, став весьма строгим.
– Что же вы ждете от меня, граф? – скрежещущим голосом повторил он вопрос.
– Обдуманных и взвешенных решений. И помощи. Конкретной.
– А именно?
– Необходимо переместить когорты Ламмара и Бретора ближе к границе, а когорту Жагетера поставить за моими землями. Таким образом, мы перекроем два из четырех наиболее удобных для прорыва направления и создадим мощный заслон на пути варваров.
Граф сделал небольшую паузу, словно вспоминая что-то, потом ровным голосом договорил:
– И необходимо переподчинить когорту Жагетера мне.
Префект едва заметно шевельнул губами, словно хотел ответить, но сдержался. Просто в этот момент он вспомнил недавний разговор с легатом Пананром.
Тогда за стенами стояла сплошная завеса дождя, а ветер, завывая, рвал листву с деревьев. Ставни были закрыты, свет давали стевалийские свечи. Они не коптили, а их аромат за глушал даже запах притирания, коим легат умаслил тунику.