– Это уже второе нападение эльфов за последний октан! На этот раз на восходном крае массива, в землях барона Онэзера. Барон организовал облаву и прочесывание того района, но глубоко в лес не пошел.
– Разумно. Мог нарваться на засаду.
– Эльфы активизировались. Почему, зачем? Мы не знаем. Однако симптом тревожный.
Граф Теладор по привычке расхаживал по комнате, заложив руки за спину. Префект Шелегер следил за ним сквозь полуприкрытые веки, внимательно слушая графа и попутно поражаясь бушевавшей в нем энергии. Даже на месте стоять не может! Или так взволнован?
– И что примечательно, – продолжал граф, – одновременно с эльфами повысили активность варвары. Причем сразу все: и велигамские хелунги, и неромеры из-за Кроял-тага. Бароны вынуждены держать на рубежах почти все силы, оголив владения.
– Но их владениям ничего не угрожает!
Теладор остановился напротив префекта и поднял голову.
– Нельзя держать все силы на границе! Мы не имеем резервов, нет возможности собрать отряд и нанести удар! Фактически каждый сражается сам.
– Это ваша обязанность, дорогой граф, охранять данные вам владения.
– И мы ее исполняем! Но сил мало. Врагов гораздо больше. Натиск усиливается! Кордонное дворянство истекает кровью!
Префект сменил положение, чувствуя, что отсидел ногу, взял со столика пиалу с охлажденной пардой – напитком из сока пардонаи – плодового кустарника.
Он сделал два глотка, наслаждаясь вкусом и прохладой, и некстати подумал, что старая традиция пить парду на симпозиумах и совещаниях возникла не только из-за царившей там духоты. Это дополнительное время на размышление, возможность прогнать в голове несколько вариантов и найти нужный. Или сбить накал беседы. Как, например, сейчас.
– И что вы хотите от меня, граф? – произнес префект, поставив пиалу обратно.
– Да в общем-то ничего, – пожал плечами граф. – Ставлю в известность. Пока все эти эпизоды не вышли за рамки возможного. Но что будет дальше? Не исключено, что варвары готовят набег, а эльфы и тролли пойдут с ними. Тогда одних наших сил не хватит.
– Есть армия.
– Есть, – кивнул граф. – Но когорты стоят довольно далеко от границ. И в нужный момент могут не успеть.
Префект вздохнул. Взял опять пиалу и без всякой охоты сделал два глотка.
– Мэор Дарк, – обратился он к графу, специально ввернув вежливо-дружескую форму общения, – ваша тревога за земли, не только свои, но и ближайших соседей, делает вам честь. Вы не замыкаетесь только на своих проблемах. Это говорит о государственном подходе к делу. Но позвольте напомнить, что интересы империи и императора в провинции блюду я! И ответственность за все происходящее на мне! Нет-нет! Это не выражение недоверия к вам лично, мэор. Просто уточнение. И как префект, я считаю, что когорты находятся там, где им и надо быть. В то же время я признаю обоснованность ваших опасений и обещаю подумать, как и когда усилить кордоны. Тем более вы правы, варвары наглеют с каждым днем.