Мать села на переднее сиденье. Все эти дни она не спрашивала об отце. Если бы я рассказала, она могла бы высказать свое мнение, но ее мнение меня не интересовало.
На вокзале Коля взял носильщика, который внес вещи в вагон. Я попыталась расплатиться, но Коля сказал:
— Не надо. Фирма оплатит. — И потребовал у носильщика квитанцию, которой у того не оказалось.
— Потеряешь работу, — спокойно сказал Коля на возражения носильщика о его жлобстве.
Уже в вагоне мать напомнила мне:
— Я жду тебя через неделю.
— Не жди, — ответила я ей. — Я или буду помогать отцу, или пойду торговать овощами, иначе мы эту зиму не сведем концы с концами.
— Ну, а за помощь-то он тебе платить будет?
— Мать, — сказала я ей, — если бы ты заболела, неужели бы ты платила мне за то, что я ухаживаю за тобой?
Мать не нашлась, что ответить.
Я попрощалась, и мы с Колей пошли к платной стоянке, на которой Коля поставил «мерседес». Носильщик прибежал, когда мы выезжали.
— Подавись. — Он протянул квитанцию.
— Извинись, или не возьму, — ответил Коля. — А то, что я не взял, ты не докажешь, свидетелей у тебя нет, а у меня есть. — И тронул машину.
— Извини, командир, — выдавил из себя носильщик.
— Где ты этому научился? — спросила я.
— У Ивана Кирилловича, вашего отца. Я у него многому научился.
Я тогда впервые подумала, что я-то сама у отца научилась немногому, хотя, как выяснилось потом, я взяла у него главное — характер.
В офисе меня уже ждали Настя и Малый Иван. Мы прошли в комнату отдыха, и Малый Иван вложил мне в ухо крохотный наушник, спрятал шнур в волосы и начал объяснять:
— Ты слушай и молчи. Когда тебе будет нужно что-то сказать, я подскажу. Но в объяснения не вдавайся. Только реплики.
— А если они услышат твои подсказки?
— Это услышать невозможно. Проверим.
Малый Иван ушел в свой кабинет. Я пока поправила бант на блузке, причесала волосы и услышала голос Ивана:
— Так слышно или усилить громкость?
— Слышно. А если это устройство отключится?
— Извинись. Объяви перерыв. Или нажми красную клавишу, и Настя тут же тебя вызовет вроде бы к телефону. Система немецкая и хорошо отлаженная.
Я сидела в комнате отдыха и ждала сигнала Насти. Наконец загорелась красная клавиша.
— Все собрались, — сообщила Настя.
Я досчитала до тридцати и вошла в кабинет. Совет директоров был в полном составе.
— Доброе утро, — сказала я.
— Доброе утро, — ответили мне.
Некоторые добавляли: Вера Ивановна или госпожа президент. Я видела на лицах усмешки, иронию, снисходительность.
— С этого дня, — сказала я, — несколько меняется начало утреннего ритуала. Вы привыкли, что вами руководит мужчина, теперь перед вами женщина. Когда входит женщина, мужчины обычно встают. Отрепетируем раз и навсегда.