— Что же ему помешало?
— «Джонни Уокер»! — ответил знакомый голос.
Начальник и секретарь разом обернулись. Месье Венс подпиравший спиной дверь, приветливо им улыбнулся.
— Надеюсь, что Зеленый Дракон не обладает присущим вам даром проникать сквозь стены, ибо в противном случае мне остается только приготовиться к смерти, — проворчал Абоди.
— Я вас покидаю, — громко произнес Стив. — Понимаете, пригласил одну красотку поужинать, и она, бедняжка, должно быть, уже собирается расплачиваться! Спокойной ночи, патрон! Сегодня это звучит, правда? Удачи вам!
— И вам удачи! — буркнул Абоди.
— Пошли, я вас провожу, — предложил Воробейчик.
По пути к выходу они постучали в дверь кабинета Матриша.
— Закрываем! — крикнул Стив. — Вы идете… или предпочитаете ночевать здесь?
Матриш открыл не сразу. Он был каким-то взъерошенным, на носу — чернильное пятно.
— А который час?
— Почти восемь. И, кстати, вам не оплачивают сверхурочные… Ну, сколько ноликов вы сегодня скостили?
Матриш вернулся в свой кабинет, погасил настольную лампу, бросавшую ослепительный свет на колонки цифр, которые он проверял, и вернулся к двери — уже в панаме сомнительной свежести.
— Вы простите меня, если я не рассмеюсь вашей шутке?
— Естественно, прощу, — великодушно согласился Стив. — Я бы на вашем месте тоже не стал хихикать.
Месье Венс сам открыл перед ними входную дверь и воспользовался случаем, чтобы выглянуть наружу.
— Ищете своего дружка? — поинтересовался Стив. — Да вот же он — на той стороне улицы, переодетый полицейским! Кстати, опасайтесь сэндвичей, — добавил он, подмигивая. — Они начинены мышьяком!
— Спасибо за предупреждение, — откликнулся детектив. — Я захватил с собой противогаз.
Когда Воробейчик вернулся в кабинет, Абоди ходил по комнате туда-сюда, но шаги были неуверенными, какие свойственны активному человеку, принужденному бездействовать.
— Ушли? — спросил он. — Оба?
Месье Венс тщательно запер на ключ застекленную дверь и только после этого ответил:
— Да, мы одни. Кстати, а писем от Зеленого Дракона больше не было?
Абоди взял со стола листок бумаги.
— Вот! Я совсем забыл! Посмотрите…
Зеленый Дракон писал:
«Мы даем вам время до одиннадцати часов.
Ровно в одиннадцать нищий удалится, а Смерть приблизится».
— Надо заметить, они работают над стилем своих писулек, и он постепенно улучшается, — заметил месье Венс. — Но нарушать лучшие традиции и не дожидаться полуночи, — нет, это никуда не годится… Ну, что ж, значит, — он взглянул на циферблат, — нам осталось ждать два с половиной часа…
Флориана в темно-синем нарядном платье, вполне готовая к выходу из дома, нервно мерила шагами маленькую комнатку, когда Стив Алкан нарушил ее одиночество. Слуг она отпустила, а Ти-Мин поднялась к себе и улеглась спать сразу же после ужина: