– Кто вы? – сдавленно спросил я.
– Это не важно, – вежливо улыбнулся Иван. Всем своим видом он демонстрировал расположение ко мне, но я ему не верил.
– А что важно?
– Со временем узнаете.
Он сидел, откинувшись в кресле, благодушно смотрел на меня, и я чувствовал себя дурак дураком. Схватил бокал с пивом, залпом выпил, и пластиковые крошки мне не помешали. Еще и не такое пивал – я же не эстет, в отличие от некоторых.
– Время – понятие растяжимое… – выдохнул я. – Кому, как не вам, об этом знать.
– Да, – согласился Иван. – А также прессуемое. У вас были какие-то вопросы ко мне? – вернулся он к началу разговора.
Вопросов у меня не было. Точнее, были к сэру Джефри, но в свете открывшихся обстоятельств они казались никчемными. И все же я нашел один.
– Вы знаете, что собой представляет эта лапа?
– Знаю, – кивнул Иван. – Ваш личный страж.
– Личный?! – удивился я. – Это значит…
– Именно это и значит, – подтвердил он, и в его глазах промелькнуло то ли сочувствие, то ли участие.
– То есть вы хотите сказать…
Иван молчал, продолжая сочувственно смотреть на меня.
– …Что приставили ко мне некое искусственное псевдоматериальное создание с зачатками интеллекта, – медленно проговаривая, я не отрывал взгляда от его лица, пытаясь определить, насколько я прав, – не имеющее ничего общего с тварями межвременья…
– Ну что вы, право, – снисходительно улыбнулся Иван, отвел глаза в сторону, и мне стало понятно, что он был лучшего мнения о моем интеллекте, – мы не обладаем такими технологиями. Однако имеем опыт общения с этими, как вы их назвали, тварями межвременья.
Я помолчал, переваривая известие. Призрачная надежда, что меня наделили искусственным сопровождающим, с которым можно не особенно церемониться, растаяла. Час от часу не легче.
– Откуда тогда уверенность, что он мой личный страж?
Иван пожал плечами.
– Вы когда-нибудь видели тигра? – неожиданно спросил он.
– Никогда. А при чем тут тигр?
– При том, что вы знаете: тигр хищник, а не травоядное.
– То есть вы хотите сказать, что функции стража…
– Именно. Он неплохой телохранитель, правда, временами весьма своевольный.
– Хорош телохранитель… – буркнул я. – Что-то не заметил его прыти, когда меня по голове стукнули и ограбили.
– На тот момент страж еще не адаптировался ни в трехмерном пространстве, ни к вам, – назидательно сказал Иван. – Но он бы и тогда среагировал, если бы вы видели грабителя и чувствовали опасность. Однако, насколько мне известно, на вас напали из-за спины?
– А сейчас, когда он адаптировался, среагировал бы?
– Сейчас да.
– Тогда зачем мне ваша охрана при таком телохранителе?