Представитель ставки настороженно оглянулся — нет ли в комнате посторонних.
— Остер же ты на язык, Степан Петрович, но думаю, что ты неправ.
— Да пойми же ты меня, — с надрывом воскликнул Степан Петрович. Лицо его передернулось, словно от мучительной боли. — Вот где это сидит у меня. Вот где! — ткнул он себя кулаком в грудь. — Из-за собственных просчетов людей теряем. И без того тяжело приходится… Вот привез ты мне приказ оборонять Тулу. Чем? У меня в полках одни номера остаются. Первый батальон, второй, третий… А под номерами — пшик один. Все тылы под гребенку вымел. Всех писарей, ездовых поваров в роты послал. Даже связистов. А приказ выполнять надо, согласен. Мне бы только три дня продержаться. Там сибиряки подойдут, поддержат. Три дня. Ты сейчас увидишь, что это значит… Видели бы союзники, какой кровью нам приходится драться… А Гудериана я все равно обману, ей-богу обману!..
В дверь постучали, Вошел Воронцов. Отрапортовал:
— Товарищ генерал-майор, старший политрук Воронцов по вашему приказанию прибыл.
— Проходи, проходи, Воронцов. Садись. — Сам сел по другую сторону стола. — Вот что, обстановку объяснять не буду… Знаешь сам, в каком находимся положении… Не сегодня-завтра немцы снова перейдут в наступление. Задерживать их нечем, но и Тулу нельзя сдавать. Надежда одна — на военную хитрость. Надо уверить противника, что мы сильнее, чем есть на самом деле. Согласен?
— Так точно.
Конечно, Андрей понимал это, — чего же здесь непонятного, но следующие фразы сразили его.
— Сегодня ночью под видом перебежчиков мы пошлем к немцам несколько человек. Они перейдут фронт в разных местах и выдадут себя за солдат из новых, только что подошедших дивизий. — Командир корпуса помолчал и, не глядя в лицо Андрею, сказал главное: — Одним из этих людей должен быть ты.
— Я?!
Андрей вскочил совершенно ошеломленный. Серая бледность проступила сквозь обветренную, загорелую кожу лица. У него перехватило дыхание.
— Я? — снова повторил он. — Нет, ни за что! Лучше…
Степан Петрович тоже поднялся. На худощавом лице обострились скулы.
— Коммунист Воронцов, это приказ. Приказы не обсуждают. На задание мы посылаем только политработников.
— Слушаюсь…
Андрей вдруг как-то весь обмяк, лицо его покрылось испариной.
— Дальнейшие распоряжения получишь у начальника разведки. Он ждет.
— Слушаюсь… Разрешите идти? — Андрей не узнал собственного голоса.
— Да… Пойми, Воронцов, что так надо. Пойми рассудком…
Степан Петрович вдруг шагнул к Андрею, порывисто привлек его к себе и поцеловал.
— Ступай… Я провожу тебя… Еще встретимся на переднем крае.