«Откуда в этих местах, именно на той дороге, по которой еду я, взялся Краковский? — спрашивал себя Буслаев. В нем зрело убеждение, что не обошлось без предательства. — Но кто этот Иуда, продавшийся за тридцать сребреников?.. А Краковский… Похоже, от угрозы в мой адрес он решил перейти к ее осуществлению».
— Иван, забирай Гришу и ползи с ним в поселок! — приказал он.
— А как же ты, лейтенант?
Почувствовав, видимо, ослабление огня, бандиты осмелели, где перебежками, а где по-пластунски они перебирались через большак. Раздалась чья-то команда: «Заходи с тыла! Окружай эту сволочь!»
Буслаев заметил, как все ближе и ближе, теперь уже со всех сторон к нему подступали бородачи. Они кричали, не зная, что он здесь один: «Сдавайтесь! Вы окружены, бросайте оружие и выходите на дорогу с поднятыми руками!»
Антону померещился истекавший кровью гусак на столбе.
Как бы не так! Подпустив бандитов на более близкое расстояние, экономя патроны, он стрелял одиночными, выборочно, прицельно. Каждое падение скошенного пулей вызывало панику среди остальных. Граната же у него оставалась одна, и он берег ее на случай, если придется совсем плохо. Тогда он простится с жизнью сам, но немало уложит и их, врагов Отечества.
Придя в себя, бандиты, уже меньшим числом, брали его в «клещи»…
Из Кривичей на выручку Буслаеву бежали местные осодмильцы, услышавшие жаркую перепалку вблизи поселка. Бежали изо всех сил, в полный рост, кто по дороге, а кто по заснеженному полю. Но успеют ли они?.. Продержится ли до их прихода лейтенант из столицы со своим скудным запасом патронов? Один против полутора десятков озверелых, жаждущих его крови бандитов, обладающих физической силой и неплохо обученных еще гитлеровцами приемам ближнего боя в условиях открытой местности.
ВАРЬКА ПО ПРОЗВИЩУ ШАЛАШОВКА
В тот день Буслаев то и дело поглядывал в окно в надежде увидеть условный знак на столбе, где какое-то время назад был подвешен людьми Краковского истекающий кровью гусь. Но знака все не было. Он стал беспокоиться, не случилось ли чего со связной. И вдруг заметил очерченный углем кружок. Сомнений не было: почерк Анны. Означал этот знак, что, как только начнет смеркаться, она будет ждать его в условленном месте — в овраге за районным центром.
Солнце, казалось, не хотело покидать землю, оттого сумерки наступили лишь часам к шести вечера. Немало поплутав по улицам и переулкам, чтобы сбить с толку желающих понаблюдать за ним, лейтенант приблизился к оврагу. Анны не было, и он прошелся вдоль него в направлении мельницы. Вскоре показалась и она. На голове был повязан платок, за спиной свисала вязанка сучьев для растопки печки, прихваченных специально, чтобы оправдать перед случайными встречными свое появление среди зарослей.