Фрэнки уставилась на все расширяющуюся черную сердцевину огня. Она прищурилась. Зловещий зеленый свет мешал различить очертания.
Цок… цок… цок… цок…
Человек, сидящий на лошади. Фрэнки вглядывалась в фигуру всадника, напрягая зрение.
Длинный широкий плащ. Необычной формы шлем. Одна рука сжимает древко стяга. Его раздвоенный конец безжизненно свисает вниз.
Всадник неумолимо приближался. На деревьях ярко вспыхнули отсветы огня. Фасад церкви Святого Иуды осветился и стал похож на отталкивающий череп.
Фрэнки отпрянула. Мерный перестук копыт был оглушающим. Она слышала тяжелое дыхание всадника. Он надвигался на нее. Огромный. Страшный. Таинственный.
Шлем окружен бледным зеленоватым свечением. Отвратительно белесые глаза светились в темноте.
Вот сейчас лошадь поднимет свое огромное копыто и раздавит Фрэнки в лепешку.
Всадник наклонил свой стяг, указывая на нее древком. Концы стяга коснулись земли.
Дрожа всем телом, Фрэнки с трудом поднялась на ноги. В горле стоял ком.
Гигантская фигура нависла над ней.
— Это все неправда! На самом деле вас нет! — крикнула Фрэнки.
Ее голос дрожал. В бесконечности этой невероятной ночи он прозвучал слабо и сдавленно. Но Фрэнки заставила себя повторить эти слова:
— На самом деле вас нет!
Фрэнки вновь закрыла глаза, защищаясь от чудовищного света, и наугад ринулась вперед, выбросив перед собой обе руки.
— Вас нет! Нет! Нет! НЕТ!
Она упала, больно ободрав ладони.
Дорога тонула в полумраке. Тускло горели уличные фонари. В воздухе пахло цветами. Колокольня Святого Иуды была белой, как снег.
Колесо ее упавшего велосипеда медленно крутилось.
Зло исчезло.
Фрэнки подняла велосипед, развернула его в сторону дома и медленно поехала объездным путем к длинному пологому подъему на Лоренс-хилл.
Она не оборачивалась.
— Так что, неужели против чумы не было никакого средства? — спросил Том. — Совсем-совсем никакого?
Джек покачал головой.
— Вот послушай, — сказал он. — Этот кусочек я выписал полностью.
Он начал читать свои поспешные записи:
— «Это самая ужасная из всех болезнь, потому что, когда кто-то заразившийся умирает, все, кто видел больного, навещал его, как-то общался с ним или просто отнес его в могилу, вскоре следуют туда же, и нет никаких средств от этого уберечься».
— Да, звучит совершенно безнадежно, — горько усмехнулся Том.
— Единственное, от чего люди могли себя хоть как-то защитить, был отвратительный запах, — продолжал меж тем Джек. — Судя по всему, больные чумой воняли просто невообразимо.
— И как же они защищались? Спрыскивали больных противочумным дезодорантом?