Высоченный горбатый старикан в черном камзоле с отворотами, украшенном узором металлических колечек на груди и плечах, он сидел отдельно от всех, ни на кого не обращая внимания. Темно-серый плащ брошен на скамью, тяжелый двуручный меч прислонен небрежно к столу, но заинтересовало меня не это. И даже не его лицо, кстати довольно примечательное - худое, с острым подбородком, выступающим вперед, длинный ястребиный нос, сивые космы, доходящие до плеч, перехвачены серебряным обручем... Просто я внезапно почувствовал, что он чем-то отличается от обычного человека, и что под камзолом на груди у него скрыто что-то живое, обладающее громадной мощью. А поскольку в здешней табели о рангах и этикете я тогда напрочь не разбирался, то и пялился на него во все глаза, без зазрения совести.
И тут он, словно перехватив мой взгляд, резко обернулся и посмотрел на меня в упор. Я, как ни в чем не бывало, продолжал его изучать, и тогда он поднялся из-за стола и зашагал к нам. Малыш со Старым повели себя как-то странно: когда длинная сгорбленная фигура приблизилась, они вскочили, вытянулись чуть не по стойке "смирно" и хором гаркнули:
- Приветствуем тебя, Магистр!
Я последовал их примеру, несколько удивляясь такому ревностному отношению к субординации - до сих пор я был уверен, что мои инструктора способны сломать любой нос и наступить на любую ногу.
А старик, не обращая ни малейшего внимания на их приветствие, продолжал буравить меня взглядом из под насупленных косматых бровей. Наконец он осведомился неприятным лязгающим голосом:
- С каких это пор вы якшаетесь с ведьмаками, вольные охотники?
- Он не ведьмак, он из Пришлых, - попробовал вступиться за меня Малыш. Горбун неприятно усмехнулся:
- Ведьмак есть ведьмак, будь он хоть трижды Пришлым.
Я почувствовал, что пора бы и мне свое веское слово сказать:
- Я даже не знаю, о чем идет речь.
- Магистр, - голосом, похожим на опасную бритву, напомнил старик.
- Я не знаю, о чем речь, Магистр, но чем угодно клянусь, что подобными вещами никогда в жизни не занимался.
- Кому они нужны, твои клятвы... - пробурчал он. - Я ведь могу и проверить твои слова. Проверить?
- Я готов, Магистр.
- Как твое имя, храбрец? - в вопросе явственно слышалась ирония.
- Мик Меченосец, Магистр, - ответил я по наитию. Краем глаза мне удалось поймать одобрительный взгляд Старого.
Я почти физически чувствовал в тот момент, как напряглись ребята. Кто бы там ни был этот Магистр, они против него явно не тянули, и признавали это.
- Что ж...- Магистр извлек из под камзола крупный, чуть не с грецкий орех, зеленый самоцвет на цепочке. - Что ты скажешь об этом, Мик Меченосец?