У этого источника воды мы и остановились. Дабы передохнуть, да если не поесть, так хоть напиться. Тем более, совсем рядом с тропкой, очень кстати и подходящее для привала место обнаружилось — где мог с комфортом расположиться весь наш отряд.
Однако сбросить с плеч треклятый мешок с рудой я не успел. Так и замер, держась за его лямки, остановленный неожиданно сорвавшимся с уст Деда ругательством: — Ох ты ж… — Окончание которого он, впрочем, проглотил и ограничился тем, что в сердцах сплюнул. Выразительно так…
Проследив за взглядом старика, тут уж и я едва не выругался, обнаружив, что тропку нашу перегородила четвёрка доспешных и оружных мужиков. Невесть откуда взявшихся.
Меня аж зло взяло. Не, ну ладно я городской житель, от меня в лесу толку чуть, но куда остальные-то смотрели?! Особенно Ллойд, уверявший всех в том, что он чуть ли не первейший в этих местах следопыт и любую засаду за милю учует?! А сам, блин, проморгал…
Медленно опустив руки и расслабив плечи, я позволил лямкам мешка скользнуть по ним вниз. И глухой шмяк, который издала моя ноша, упав наземь, вроде как стал сигналом для начала разговора.
— Ну, здравы будьте, гости дорогие! — выступив немного вперёд и широко расставив руки, как бы предлагая подойти и обняться, радостно поприветствовал нас кряжистый мужик, щеголяющий в полном доспехе из вываренной кожи, усиленном стальными пластинами на груди и плечах. Промедлив чуть, и не дождавшись от нас ни слова, он продолжил: — Что ж вы всё лесом ходите, дорог избегаете? Прямо как не родные?! — И, судя по всему, весело оскалился. Не видно просто, так как рожи незваных гостей скрывают тряпичные личины.
— Волки лесные тебе родня! — скрипнув зубами, буркнул в ответ Дед.
— Вот всегда так… — с притворным огорчением обратился к своим сотоварищам велеречивый разбойник. — Как в таверне какой выпивкой за наш счёт угощаться — так мы им лепшие друзья, а как приходит время положенную пошлину платить — сразу волки…
— Какую ещё пошлину?! — возмутился расхрабрившийся Гэл, похоже, посчитавший, что стоящая перед нами четвёрка это и вся разбойничья шайка.
— Так подорожную! — мигом нашёлся с ответом заводила. Снисходительно пояснив при этом для непонятливых: — Вы ж по нашей дорожке ходите? Ходите! Значит платите!
— А велика ли та пошлина?.. — скучным тоном поинтересовался Ллойд, демонстративно положивший правую руку на оголовье меча. — Может вам четверым её и не унести?..
— Так мы друзьёв кликнем! — осклабился старший разбойник. — Они помогут, ежели что! — И залихватски свистнул. А через мгновение из-за деревьев слева-справа и позади нас вышагнули ещё бандюги. Полностью окружив наш отряд. И сравнявшись с нами числом. Если забыть о том, что у нас всего шесть бойцов и счесть ещё и рудокопов…