Иста застонал, а потом испуганно шепнул:
— Это же не наш мяч, он принадлежит селению.
— Вот и хорошо. После нашей игры у селения будет два мяча.
Я поклонился высокомерному юнцу.
— Великий господин, не окажешь ли ты нам честь сыграть с нами и поставить на кон этот кокосовый мяч против твоего кулачного?
— Сыграем. Мы втроем против вас двоих — и моим мячом.
— Это несправедливо, — заявил Иста.
— Разве червям дано знать, что справедливо в олли?
— Мы будем играть вашим мячом, — согласился я, — и против вас троих.
Иста толкнул меня в бок:
— Ты что, спятил?
— Да я один могу победить их троих. Мы прибыли сюда, чтобы играть.
— Но не против сына вельможи. Унизив его, мы можем нажить неприятности. Ты знаешь, что говорил твой дядя.
— Не будь старой бабой. — Я схватил Исту за руку и притянул к себе. — Ты сам знаешь, мы можем их победить.
— Ну, не знаю…
— Не переживай. Я преподам им урок, которого они никогда не забудут.
Айо! Эти надутые городские мальчишки узнают, что у Народа Каучука оллин есть в каждом суставе и в ступнях ног.
— Как будем играть? — спросил я вожака.
Тот указал на участки у каждого конца стены.
— Очко зарабатывается всякий раз, когда мяч загоняется на ваш конец. Если мяч забрасывается в обруч — три очка.
— Нам с другом надо опробовать ваш мяч на прыгучесть.
Когда мы с Истой знакомились с мячом, трое прохожих — мужчина средних лет, молодая женщина и старый носильщик — задержались посмотреть. Зеваки были горожанами, и, уж конечно, сразу узнали в нас деревенщину, особенно после того, как мы достали свое примитивное снаряжение.
Во время игры участники, двигаясь по площадке, наносили по мячу удары запястьями, локтями, бедрами и коленями. Взять мяч в руки можно было лишь для того, чтобы попытаться забросить его в кольцо.
И у меня, и у Исты имелись деревянные браслеты, деревянные же, прикреплявшиеся веревками, наколенники, и широкие, тоже деревянные пояса, которые называли «хомутами». Резина, конечно, материал упругий, но плотный, и при ударе о тело мяч оставляет синяки и шишки. А малый мяч, отлитый из цельного каучука, может даже лишить сознания или сломать кости.
Молодые горожане имели снаряжение того же типа, что и у нас, но куда более изысканное. На их хомутах спереди имелись даже резные изображения ягуаров, прямо как у «Ягуаров» из города Пернатого Змея. В отличие от нас, они имели еще и шлемы из кожи и дерева, нам же предстояло играть с непокрытыми головами и, стало быть, беречь их от возможного попадания мяча, что могло дорого обойтись.
Игра началась с того, что городской паренек подбросил мяч высоко в воздух.