Я постучал по мячу, опробовав его прыгучесть. Мне не хотелось унижать старика, но это было необходимо. Я скривился, но куда денешься?
Не имея права прикасаться к мячу ладонями или ступнями, я повел отскакивающий от земли мяч предплечьем, но старик внезапно шагнул вперед и перехватил мяч, приняв его на колено. Я попытался обойти его и снова завладеть мячом, но он ушел от меня, совершив полуоборот, а когда я пошел на сближение, норовя толкнуть его корпусом и вывести из равновесия, он ударил меня локтем в грудь. Я охнул и покачнулся, а старик, наступив мне на ногу, поддал мяч другим коленом, да так, что угодил по носу. Не удержавшись, я свалился на землю.
Так я и сидел там, держась за разбитый нос. Ситат подступил ко мне.
— Говорил же я тебе, олли — это война. А война для мужей, а не для мальчишек.
Вук помог мне подняться.
— Это нечестно, — заявил я. — Ты ударил меня.
— Конечно.
Когда Вук уже повернулся, чтобы уйти, я сказал:
— То, как ты владеешь мячом, невероятно. Ты был игроком?
Он улыбнулся. И, ничего не ответив, ушел.
Глядя, как я утираю с лица кровь, Иксчель покачала головой:
— Ну что, говорила я тебе, что работать надо головой?
— Да это же просто старик…
— Старик, который был одним из величайших игроков Сего Мира.
— Никогда о нем не слышал.
— А о чем вообще мог слышать мальчишка из захолустной деревни? Он играл в Кантоне еще до твоего рождения. Победитель в той игре должен был отправиться в Теотиуакан, состязаться с игроком Свежующего Господина.
Я разинул рот. В Кантоне, где насчитывалось двадцать игровых площадок, ежегодно собирались лучшие команды и игроки, а ведущий игрок команды-победительницы отправлялся в Теотиуакан на Игру Черепа.
— Он проиграл в Кантоне?
— Нет, выиграл.
— Он участвовал в Игре Черепа? — спросил я и тут же понял, что это невозможно. Вук жив, а все, игравшие против грозного Ягуара Теотиуакана, проиграли и кончили на жертвенном алтаре.
— Видишь, у него изувечена рука. Она была сломана после последней игры в Кантоне.
— Какое невезение!
— Невезение тут ни при чем. Ее сломал владелец команды, потому что Вук должен был отдать победу соперникам и был наказан за то, что этого не сделал. Ну а с покалеченной рукой он уже не мог принять участие в Игре Черепа и, стало быть, удостоиться почетного жертвоприношения.
Айо! Это означало, что после смерти Вук не обретет место на одном из тринадцати небес, но будет обречен на пребывание в девяти преисподних Миктлана.
— Не понимаю. Почему владелец команды хотел, чтобы победили его соперники?
— Неужели не ясно? Он на них поставил!