– Дядя Архип, – воскликнул подбежавший мальчишка, – а ведь там кажись, следы остались.
Пристав и штабс-капитан переглянулись. Азарт манил в погоню, но солнце уже касалось горизонта. А ночью на болоте делать явно нечего. Поэтому на последовавшем импровизированном совещании было решено заночевать на хуторе и ранним утром отправиться на поиски.
Так и поступили. Следы неведомого создания были подозрительно похожи на человеческие, но цепочка их то и дело прерывалась. После нескольких часов блужданий по лесу поисковая группа вышла к большому озеру. На первый взгляд, его топкие берега казались непроходимыми. Однако вскоре нашлась неприметная тропинка, которая привела к покосившейся избушке, окруженной сараями и прочими пристройками.
– Кто здесь живет? – спросил Макаренко у Архипа. – Рыбаки?
– Да какой человек станет жить в этом гиблом месте? Ох, не к добру это…
Избушку можно было счесть и вовсе необитаемой, но дверь оказалась заперта, а в ответ на стук изнутри донеслось пожелание утонуть в трясине, провалиться под землю и быть вечно проклятыми. Дверь тут же снесли с петель, обнаружив в избушке растрепанного человека в одеянии из домотканого деревенского холста и потертой парчи.
– Я повелитель новых эльфов! – кричал он, свирепо вращая горящими глазами. – Вы жестоко раскаетесь, что потревожили меня!
– В желтый дом… – флегматично проговорил пристав. – Тут как раз есть один в ближайшем городке.
Безумца связали полами его же собственной хламиды, после чего принялись осматривать дом и пристройки. Было найдено множество странных приборов и приспособлений, батареи бутылей с неизвестными веществами. В одном из сараев обнаружили полтора десятка тех самых созданий, которые пугали крестьян. Действительно похожие на людей, они крепко спали, пребывая то ли в глубоком трансе, то ли под воздействием опиума или иного наркотического средства.
Задав пленнику вопрос, кто это такие, Макаренко услышал в ответ:
– Это эльфы! Мои эльфы!
– Откуда они взялись?
– Я умею делать их из людей!
– И что, – хмыкнул пристав, – получаются лучше старых?
– Вы ничего не понимаете! Эльфы у меня жену увели! Ну ничего, теперь мои молодцы отомстят, уводя их жен!
– И ради этого столько трудов…
– Это будет новая раса, эльфолюди! Например, вы пользуетесь телефоном? А у эльфов телефон будет звонить в голове.
– Ага, – пробормотал себе под нос репортер, – я смотрю, у тебя в голове уже не то что телефон, а телеграфная установка и башенные часы…
– У них будет своя империя и свой император!
– Та-а-ак! – оживился Макаренко. – Похоже, желтый дом подождет, господин пристав. Это наш клиент.